- Боюсь, хотя и знаю, что моя смерть незначительна. Сколько метеоритов падает ежегодно на Землю?
- Не имею представления.
- А мы находимся близко к поясу метеоритов. Но это не имеет значения, так как я все еще не могу найти четвертого члена экспедиции.
- Это плохо, - поведение Несса удивило Луи. Если бы он был человеком. - Надеюсь, ты не отказался от экспедиции?
- Нет, хотя у меня сплошные неудачи. Последние дни мы искали некого Нормана Хайвуда, прекрасного кандидата для четвертого члена отряда.
- И…?
- Абсолютно здоров, ему двадцать четыре и одна треть земного года, его предки в шести поколениях рождались благодаря выигрышам в Лотерее. Кроме того, он любит путешествовать, в нем есть нужное нам беспокойство.
Разумеется, мы попробовали связаться с ним. Три дня мои агенты шли за ним по пятам, всегда отставая на один трансфер, когда Норман Хайвуд ездил на лыжах в Швейцарии, занимался серфингом на Цейлоне, прогуливался по магазинам Нью-Йорка, навещал приятеля в Скалистых Горах и ездил на Гималаи. Вчера вечером мои агенты догнали его в тот момент, когда он садился на корабль, отлетающий на Джинкс. Корабль взлетел, прежде чем они смогли победить страх перед вашей техникой.
- Понимаю. У меня тоже бывают дни, когда ничего не удается. А почему вы не послали ему известие сверхпространственным передатчиком?
- Луи, это экспедиция должна остаться тайной.
- Да-а…
Расположенная на длинной змеиной шее голова кукольника непрестанно поворачивалась, отыскивая скрытые опасности.
- И все же нам должно повезти, - сказал Несс. - Тысячи потенциальных кандидатов не могут скрываться без конца, правда, Луи? Ведь они даже не знают, что мы ищем?
- Разумеется, ты кого-нибудь найдешь!
- Как мне хочется, чтобы ничего этого не было! Луи, как я могу лететь в неизвестность с чужаками в экспериментальном корабле, оборудованном только для одного пилота? Ведь это же сумасшествие!
- Несс! Что случилось? Ведь вся эта экспедиция - твоя инициатива!
- Нет! Я получил приказ от Тех-Которые-Правят, за двести световых лет от меня!
- Несс, что тебя испугало? Я должен знать, ведь еще недавно у тебя хватало отваги, чтобы публично оскорбить четырех кзинов! Эй, спокойнее, спокойнее!
Кукольник спрятал головы между передними ногами и свернулся в клубок.
- Хорошо, хорошо, вылазь, - Луи погладил кукольника по шее. Несс задрожал. Его кожа была мягкой, как бархат и очень приятной на ощупь. - Выбирайся. Ничего с тобой не случится. Моим гостям никогда не угрожает опасность.
- Это безумие! Безумие! - застонал где-то под брюхом кукольник. Неужели я на самом деле оскорбил четырех кзинов?
- Ну выходи, выходи. Тебе ничего не грозит. Посмотри. - Плоская голова вынырнула из укрытия и с тревогой огляделась.
- Тебе нечего бояться.
- Четырех кзинов? Не троих?
- Да, четырех там не было - я ошибся.
- Извини меня. Это был приступ паники. - Появилась вторая голова. - Я сейчас в стадии депрессии.
- Ты можешь с этим бороться? - перед глазами Луи появилась довольно невеселая перспектива: экспедиция в критической ситуации, а у кукольника депрессивная стадия цикла.
- Нужно ждать, пока это пройдет. Я могу прятаться, если это возможно, а могу и стараться, чтобы это не влияло на мое сознание.
- Бедный Несс! Ты уверен, что не узнал ничего нового?
- А разве того, что я знаю, недостаточно, чтобы ужаснуть любой нормальный рассудок? - кукольник неуверенно поднялся на ноги. - А откуда здесь появилась Тила Браун? Я был уверен, что она уже далеко отсюда.
- Она будет со мной до отлета.
- Зачем?
Луи и сам задумывался над этим. Она не была похожа на Паулу Черенков, да и Луи очень изменился с того времени.
Это правда, что спальни предназначены для двоих… но ведь на приеме были и другие девушки. Разве только не такие красивые, как Гила. Но неужели старый, умный Луи попался на одной только красоте?
В этих блестящих глазах было что-то более сложное.
- В целях прелюбодеяния, - ответил Луи By. Он помнил, что разговаривает с чужаком, который не способен понять такие чисто человеческие проблемы. Он только сейчас заметил, что кукольник продолжает мелко дрожать. - Пойдем ко мне в кабинет, - добавил он. - Кабинет находится под землей и там нет никаких метеоритов.
Когда кукольник ушел, Луи разыскал Тилу. Она сидела в библиотеке перед экраном для чтения и заменяла страницы удивительно быстро даже для того, кто знал искусство быстрочтения.