- Представляю себе!
Тила постучала пальцем по экрану.
- А это, разве не повод?
- У нас будет корабль кукольников, независимо от того, полетишь ты, или нет. Слышала, что говорил Несс? У него тысяча таких, как ты!
- Но в этом списке нахожусь и я.
- Да, но что это меняет?
- Почему ты так беспокоишься обо мне? Я разве просила твоей опеки?
- Извини. Я не имею права ничего тебе запрещать. Ты уже взрослая.
- Спасибо, что ты наконец-то это заметил. Я собираюсь лететь с вами, - официальным тоном проговорила Тила.
Она на самом деле была взрослой. И ее нельзя было принудить к чему-либо, а кроме того, это свидетельствовало бы о его плохом воспитании и не возымело на нее никакого влияния. Но если попробовать ее уговорить…
- Подумай только о том, - сказал Луи, - что Несс делает все, чтобы наша экспедиция осталась в тайне. Почему? Что он скрывает?
- Это его дело. Возможно, там есть что-то ценное, что-то, что можно украсть.
- Даже если это так, это не играет роли. Ведь цель полета находится на расстоянии в двести световых лет. Только мы сможем добраться туда.
- В таком случае речь может идти о самом корабле.
Да, что ни говори, глупенькой ее не назовешь. Возможно, что она была права в своем предположении.
- Посмотри на состав нашей группы, - не уступал Луи. - Двое людей, кукольник и кзин. И ни один из них не является профессиональным исследователем.
- Я понимаю, что ты хочешь, Луи, но я лечу с вами. Очень сомневаюсь, что тебе удастся меня уговорить.
- Ты даже не знаешь, что нас ждет. Почему у нас такой странный состав экспедиции?
- Это дело Несса.
- И наше тоже. Несс получает распоряжение от Тех-Кто-Правит. По-моему, он только несколько часов тому назад понял, насколько они опасны. Он сейчас в тревоге. Эти… эти жрецы выживания играют одновременно на четырех досках, не говоря уж о самой цели экспедиции. - В глазах Тилы появился интерес, и он с удвоенной энергией продолжал: - Во-первых, Несс. Если в нем есть достаточно безумства, чтобы сесть на неизвестную планету, то достаточно ли в нем здравого рассудка, чтобы выжить? Те-Которые-Правят, должны это знать. Когда они доберутся до Магеллановых облаков, то начнут создавать заново свою торговую империю. И для этого им будут необходимы именно такие сумасшедшие кукольники, как Несс.
Во-вторых, наш пушистый приятель. Как представитель своей расы на чужой планете, он должен быть одним из самых известных кзинов. Сможет ли он ужиться с нами? Или убьет для увеличения своего жизненного пространства и для получения свежего мяса?
В-третьих, ты и твоя удача. В-четвертых, я, тип обыкновенного звездолетчика, как кажется, являюсь контрольным объектом. Знаешь, что я обо всем этом думаю?
Луи уже давно стоял, выливая из себя потоки слов с идеальным самообладанием, которым овладел, потерпев поражение на выборах в секретари СН лет сто тридцать назад. Он был искренней и не желал подавить Тилу Браун, но в то же время ему очень хотелось убедить ее.
- Я думал, что кукольникам совершенно не нужна планета, на которую мы летим. Зачем она им, если они покидают Галактику? Это попросту еще один тест. Прежде, чем мы умрем, кукольники узнают о нас много интересного.
- Это не планета, - задумчиво протянула Тила.
- К чарту! Какое это имеет значение? - взорвался Луи.
- Если нам суждено погибнуть там, то неплохо бы знать, что это такое. Мне кажется, это космический корабль.
- Что?
- Громадный, в форме кольца, с силовым полем для сбора атомов водорода. Я думаю, водород затем ускоряется по направлению к оси кольца для ядерного синтеза. Таким образом создается ускорение да еще солнце впридачу.
- Гм-м-м, - хмыкнул Луи, вспоминая странную голограмму. Вероятно, он слишком мало размышлял над ней. - Возможно, большой, примитивный и трудноуправляемый корабль. Почему же им интересуются Те-Которые-Правят?
- На этом корабле могут быть беглецы - существа, которые жили ближе к Ядру Галактики и намного раньше узнали о взрыве.
- Может быть и так… А тебе удалось переменить тему разговора. Я уже, по-моему, сказал, во что играют кукольники. Я же лечу только потому, что это меня забавляет. А вот почему ТЫ хочешь лететь? Альтруизм это хорошая вещь, но не уверяй меня, что ты думаешь на двадцать тысяч лет вперед.
- Скажи, пожалуйста, он может быть героем, а я - нет! А еще ты ошибаешься, говоря о Нессе. Он бы не принял участия в опасной экспедиции. Да и к чему кукольникам изучать нас? Они улетают из нашей Галактики и никогда с нами не встретятся.