- Но как?
- Я уже объяснял вам, что мы разрешили все проблемы, кроме проблемы лишнего тепла. Наша цивилизация задыхалась в нем. У нас не было другого выбора, как отодвинуть планету от Солнца.
- Но ведь это опасно!
- Еще как! В тот год сошли с ума миллионы кукольников, поэтому мы его хорошо запомнили. Мы купили у Внесистемников специальный двигатель. Можете представить, сколько они запросили! Платим за него еще до сих пор. Сначала мы передвинули две сельскохозяйственные планеты. Потом экспериментировали с ненаселенными планетами. Наконец мы научились. И передвинули нашу планету.
В следующее тысячелетие мы достигли количества одного биллиона. Недостаток света заставил освещать наши улицы и днем. Эмиссия тепла увеличилась. В нашем солнце начали появляться аномалии.
Через некоторое время мы пришли к выводу, что солнце нам скорее вредит, чем помогает. И мы отодвинулись от него на расстояние одной десятой светового года. Солнце стало для нас пристанью, не более того. Если бы нам не были нужны сельскохозяйственные планеты, то мы вообще отказались бы от солнца.
- Ну так, - проговорил Луи. - Теперь мне понятно, почему никто не смог найти планету кукольников.
- Отчасти и из-за этого.
- Минутку, Несс. Кто-то же должен был наткнуться на ваши сельскохозяйственные планеты, установленные в розетку Кемплерера.
- Вы искали не там, где следовало.
- Почему? Мы обшарили все желтые карлики, а ведь это ваша звезда!
- Действительно, наша родная звезда, это желтый карлик, очень похожий на Процион. Но, как тебе должно быть известно, через полмиллиона лет Процион перейдет в стадию красного гиганта.
- Великий Паркинсон! Так вот, что случилось с вашей звездой!
- Именно это. Наше солнце стало расширяться. В это время твои предки еще разбивали друг другу головы бедренными костями антилопы. Когда вы начали задумываться о местоположении нашей звезды, она уже была красным гигантом.
Мы перевезли еще две планеты из соседних систем, увеличивая число рабочих планет до четырех и установили их в розетку Кемплерера. Таким образом, когда нам пришлось отправиться в дорогу, мы были хорошо подготовлены.
Розетка все время увеличивалась. Сейчас планеты кукольников блестели под ногами, вырастая все больше и больше. Зведы, мигающие в океанах, оказались архипелагами бесчисленных островов. Континенты отражали солнечный блеск.
Когда-то Луи был на Горе Зрелищ. Великая Река, завершающаяся самым большим водопадом, который когда-либо видел человек, ошеломила его. Наполовину загипнотизированный, Луи поклялся, что будет жить вечно. Как же иначе можно увидеть все, что стоит увидеть?
Сейчас он повторил свою клятву.
- Я потрясен, - сказал кзин, нервно подергивая своим розовым хвостом. - Наше презрение было основано на вашей осторожности и оно ослепило нас. Вы очень опасны. Если бы вы захотели нас уничтожить, мы не смогли бы сопротивляться.
- Нет, это невозможно, чтобы кзин боялся обыкновенного вегетарианца.
Несс сказал это без всякой насмешки, но Говорящий взорвался:
- Какое разумное существо не испугалось бы такого могущества?!
- Ты меня беспокоишь. Страх - брат ненависти. Логичнее было бы ожидать от кзина, что он пойдет навстречу тому, в чем видит опасность.
Разговор перешел на скользкие темы. С «Рискованной ставкой» миллионы миль отсюда, и исследованным космосом за сотни световых лет, они были целиком во власти кукольников. И если что-то напугает кукольников…
Нужно переменить тему разговора. И немедленно…
Луи открыл рот…
- Эй! - весело вмешалась Тила. - Все время вы говорите о розетке Кемплерера. А что это такое?
Кзин и кукольник начали ей объяснять, а Луи глубоко задумался над тем, как еще недавно он мог принять Тилу за поверхностную особу.
Глава шестая
РОЖДЕСТВЕНСКАЯ ЛЕНТА
а, шутка мне вышла боком, - проговорил Нессу Луи By. - Теперь я знаю, где находится планета кукольников. Благодарю тебя, Несс. Ты сдержал слово.
- Я предупреждал тебя, что моя информация тебя удивит, но не пригодится.
- Не ожидал, что кукольники имеют чувство юмора, - отозвался Говорящий-со-Зверями.
Они находились над небольшим морем и приближались к острову, который вырастал на глазах. Луи показалось, что он видит высокие стройные здания. Остров. Ну, конечно, трудно было ожидать, что кукольники будут доверять им настолько, что пустят чужаков на континент.
- Мы никогда не шутим, - сказал Несс. - У кукольников отсутствует чувство юмора.
- Странно. Я всегда считал, что юмор - отличительная черта цивилизованного существа.