- Нет. Юмор связан с ослаблением оборонного механизма.
- И все же…
- Ни одно цивилизованное существо не станет ослаблять свой оборонный механизм.
Корабль опускался все ниже и пятна света становились все отчетливей: освещение улиц, окна в зданиях. В последнюю минуту перед глазами Луи мигнули высокие, с милю высотой здания, а потом они уже были на земле.
В парке, полном неизвестных цветов и растений.
Кукольники были наиболее беззащитными существами, которые когда-либо населяли космос. Были несмелыми, странными и слишком маленькими, чтобы кто-нибудь их боялся. Были просто забавными существами.
Однако вдруг Несс перестал быть маленьким чудаковатым Нессом, а стал представителем расы настолько сильной, что ее возможности трудно было представить. Безумный кукольник сидел неподвижно, разглядывая своих подчиненных. И был совершенно не смешон. Его сородичи могли двигать планеты. Пять планет сразу.
Внезапный смех Тилы прозвучал как удар.
- Я подумала, - сказала она, - что единственным способом ограничения количества кукольников является полное половое воздержание. Не так ли, Несс?
- Да, именно так.
Она снова рассмеялась.
- Ничего странного в том, что у вас отсутствует чувство юмора.
Они шли через парк - слишком симметричный, слишком упорядоченный.
Воздух напоминал патоку из-за всепроникающего пряно-химического запаха кукольников. Планета пахла и будет пахнуть ими до конца своего существования.
Несс пританцовывал: его маленькие когтистые копытца почти не дотрагивались мягкой поверхности тротуара. Кзин двигался пружинистым кошачьим шагом, ритмично ударяя оранжево-розовым хвостом. Тила двигалась так же тихо, как кзин. Из всей четверки наиболее неуклюжим оказался Луи By.
А почему бы и нет? Престарелая обезьяна, эволюция так и не приспособила ее для хождения по земле. Миллионы лет его предки ходили на четвереньках и при малейшей возможности карабкались на деревья.
Плейстоцен со своими миллионолетними засухами, положил этому конец. Леса исчезли, оставляя предков Луи голодными и беззащитными. В отчаянии они начали есть мясо. А когда открыли, что бедренной костью антилопы можно разбить головы, то стали жить намного лучше.
А сейчас Тила Браун и Луи By переставляли ноги, на которых еще сохранялся такой ненужный орган, как пальцы.
Они шли за представителями чужих рас через город кукольников.
С чужими? Они все были тут чужие, даже Несс с растрепанной гривой и бегающими глазами. Говорящий тоже не был спокоен. Его глаза непрестанно обшаривали окружающие кусты, отыскивая притаившиеся существа с ядовитыми зубами и острыми когтями. Так действовал инстинкт. Кукольники не позволили бы, чтобы в их парках находились опасные существа.
Они дошли до куполообразного здания, блестевшего как жемчужина.
- Я должен вас оставить, - проговорил Несс. - Я иду на встречу с Теми-Которые-Правят, - Несс говорил быстро. - Говорящий, быстро ответь: если я не вернусь, ты станешь меня искать, чтобы отомстить за те оскорбления в Нью-Йоркском ресторане?
- А есть вероятность, что ты можешь не вернуться?
- Да. Тем-Кто-Правит может быть не по душе то, что я скажу. Так ты станешь охотиться за мной?
- Здесь, в чужом мире, среди существ, обладающих такой мощью - и такое неверие в миролюбивые намерения кзина? - хвост кзина взметнул. - Нет. Я не буду участвовать в экспедиции.
- Этого достаточно, - и Несс покинул их.
- Чего он боится? - удивилась Тила. - Ведь он сделал то, что ему говорили. С какой стати они могут иметь к нему претензии?
- Думаю, что он что-то комбинирует, - ответил Луи. - Что-то дьявольское. Но что?
Голубое пятнышко света сдвинулось с места, и они вошли за ним в жемчужный купол…
Купол исчез. Или его стены были идеально прозрачными, или это была проекция. Двое землян и кзин наблюдали за приближением незнакомого кукольника.
Воздух источал запах кукольников. Чужак подошел к невидимой границе купола и остановился. (Вдруг Луи понял, что думает о Нессе, как о человеке. Когда же произошла эта перемена?) Грива у этого кукольника была серебристой и искусно заплетена в косички. Голос был такой же, как у Несса - вибрирующее контральто.
- Извините, что лично не приветствую вас. Можете назвать меня Хирон.
Значит проекция. Луи и Тила пробормотали банальные приветствия, а кзин обнажил клыки.
- Тот, кого вы называете Несс, должен присутствовать в другом месте. Он рассказывал мне о том, какое впечатление на вас произвели наши инженерные способности.