В воображении Луи появился высокий, в несколько миль кукольник, который изящно и осторожно перескакивал с острова на остров, причем очень осторожно, чтобы случайно не замочить себе копыта… Громадный кукольник рос и рос… Теперь он уже перескакивал с континента на континент… с планеты на планету…
Диски окончились. Луи стоял на берегу спокойного, черного океана. Над горизонтом стояли три громадных луны. Между ними и горизонтом сиял миллионами огней другой остров. Кзин и кукольник ожидали его.
- Где Тила?
- Не имею понятия, - ответил Несс.
- Демонистика! Несс, как мы теперь ее найдем?
- Это она должна найти нас. Не волнуйся. Когда…
- Несс, но ведь она заблудилась на совершенно чужой планете! С ней может что-нибудь случиться!
- Не здесь, Луи. Во всей вселенной нет более безопасного места. Когда Тила окажется на берегу острова, то обнаружит, что диски не действуют. Тогда она двинется вдоль берега, пока не найдет необходимый диск.
- Она что, компьютер?! Это всего лишь двадцатилетняя девушка!
Вдруг рядом с ним появилась Тила.
- Эй! Я немного заблудилась. Что-то случилось?!
Говорящий-со-Зверями с усмешкой посмотрел на Луи и тот почувствовал, что краснеет. Но Несс только сказал:
- Идите за мной.
Над берегом находился темно-коричневый пятиугольник. Они вошли в него…
И оказались на голой, ярко освещенной скале. Это, собственно говоря, был небольшой скалистый островок, величиной с небольшой космодром. В центре его высился холм, а рядом с ним одинокий космический корабль.
- Вот наш корабль, - показал на него Несс.
Тила и Говорящий-со-Зверями почувствовали себя обманутыми и с сожалением оглянулись на остров, с которого они только что прибыли. Луи, напротив, несколько расслабился. С него уже довольно всяких чудес… Трансфер-диски, огромный город, четыре луны, висящие над горизонтом… Все это угнетало его. А корабль нет. Это был хорошо знакомый корпус Дженерал Продактс № 2, установленный на треугольном крыле, из которого торчали знакомые дюзы двигателя.
Но кзин побеспокоился, чтобы это чувство у Луи пропало столь же быстро, как и появилось.
- Странная конструкция. Разве не безопасней было бы, если бы все эти приспособления находились внутри корпуса?
- Нет. Корабль совершенно новой конструкции. Идемте, я вам все покажу.
Замечание кзина было резонным.
Космические корабли, которыми торговали кукольники через Дженерал Продактс, были четырех размеров: от баскетбольного мяча до шара диаметром в тысячу футов. Корпус № 4 был у «Рискованной ставки». Корпус № 3 - закругленный цилиндр, сплющенный с одной стороны - подходил для межзвездных лайнеров. Корпус № 2 больше походил на веретено, и обыкновенно в нем оставалось место только для пилота.
Такие корпуса свободно пропускали свет, но для любого другого вида электромагнитных волн, всех видов материи, являлись непреодолимой преградой. Корпорация гарантировала это и ее репутация ни разу не была подвергнута сомнению уже сотни лет.
Насколько мог судить Луи, внутри этого корпуса находились только системы жизнеобеспечения и комплекс гиперпространственных двигателей. Все остальные - малые и большие плазменные двигатели, навигационная аппаратура и так далее - были расположены на громадном крыле дельтавидной формы. Таким образом примерно половина необходимого для функционирования корабля оборудования находилось вне корабля. Почему же не взять большой корпус?
Кукольник провел их к сужающейся корме корабля.
- Нам нельзя было нарушать оболочку корпуса.
Сквозь прозрачную стену Луи заметил толстую связку кабелей, выходящих наружу и расползающихся по крылу. Потом он увидел двигатель, который в любую минуту мог втянуть кабель внутрь и закрыть люк.
- Корпус обычного корабля имеет отверстия в разных местах, что значительно ослабляет его прочность. В этом корпусе у нас только два отверстия: вот это и входной шлюз. Оба отверстия в случае необходимости могут закрываться.
Наши инженеры покрыли корпус слоем прозрачного проводника. Когда оба люка будут закрыты, создается монолитная, проводящая поверхность.
- Статическое поле, - сообразил Луи.
- В случае необходимости мы можем воспользоваться полем Славера. Мы не настолько глупы, чтобы доверять только прочности корпуса. Лазерный луч, действующий в видимой части спектра, может проникнуть сквозь корпус, убивая пассажиров и не причиняя вреда самому кораблю. То же и с антиматерией: корпус тут не поможет.