…Что-то надвигалось прямо на них, из бесконечности.
Острый край, а за ним ряд черных отверстий. Все это неслось прямо на корабль, на Луи. Он закрыл глаза, из чьего-то горла вырвался крик ужаса.
Сейчас наступит смерть, сейчас…
Когда же ничего не произошло, Луи открыл глаза. Отверстия были под ними. Их размер составлял не менее пятидесяти миль в диаметре.
Несс лежал, свернутый в шар. Тила, опершись ладонями о стену, с жадностью вглядывалась в открывшуюся картину… Говорящий спокойно сидел за пультом, как будто ничего не происходило. Вероятно только он один смог правильно оценить расстояние.
Несс развернулся, огляделся и сказал:
- Говорящий, уравняй нашу скорость со скоростью Кольца. Мы должны тщательно изучить эти отверстия.
Кзин, не говоря ни слова, выполнил поручение. Вскоре «Обманчивый» висел как бы не двигаясь у стены Кольца, в то время как его экипаж наблюдал космопорт.
Космодром располагался на узенькой полосочке. И только когда их корабль приблизился вплотную, полосочка превратилась в равнину, на которой терялись два огромных звездолета.
Это была совершенно неизвестная конструкция, но можно было предположить, что они были прямоточниками. Они могли пополнять запасы топлива, захватывая атомы водорода, находившиеся в космическом пространстве. Один из кораблей был частично размонтирован.
В носовой части другого, нетронутого звездолета, поблескивала строчка иллюминаторов. Тысячи и тысячи оконец. Звездолет был колоссален!
И они все были темны. У Луи создалось впечатление, что космодром был уже давно заброшен.
- Не понимаю, зачем эти отверстия. - проговорила Тила.
- Электромагнитные пушки, - машинально ответил Луи. - Для старта.
- Нет, - отрезал Несс.
- Что?
- Скорее для приземления, могу даже предположить, как это происходило. Корабль выходил на орбиту, потом включал двигатели. Электромагнитные поля, испускаемые пушками, быстро сообщали ему скорость Кольца - 770 миль в секунду. Затем корабль снижался и приземлялся. Этим исключалась опасность разрушения Кольца от двигателей. Очень оригинальное решение.
- Но они могли служить и для старта.
- Вероятнее всего, нет. Обрати внимание на конструкцию с левой стороны.
- Чарт!
«Конструкция» - громадный шлюз, сейчас закрытый. Каждая точка на поверхности стены мчалась со скоростью 770 миль в секунду. Старт состоит в том, чтобы вытолкнуть корабль в пространство, а там пилот мог разу включить двигатели.
- Космопорт кажется совершенно покинутым, - сказал Луи.
- Приборы не показывают никакой энергетической активности, ни тепловой, ни электромагнитной. Разумеется, могут действовать устройства, которые потребляют так мало энергии, что наши приборы этого не обнаруживают.
- Какие будут предложения?
- Все устройства порта могут находиться в полной готовности. Может сделаем попытку приземлиться?
Несс моментально свернулся в клубок.
- Нет, - проговорил Луи. - Устройства могут включаться по сигналу. Или реагируют на металлический корпус. А если они не схватят нас в нужный момент, можно врезаться в этот порт и разлететься вдребезги.
- Я пилотировал корабль в подобных условиях во время боевых маневров.
- Давно?
- Довольно давно. Но не в этом дело.
- Что ты предлагаешь?
- Посмотрим на Кольцо снизу.
Кукольник поднял обе головы.
Корабль висел в пространстве под нижней стороной Кольца.
- Включите свет, - сказал Несс.
Мощные рефлекторы «Обманчивого» давали свет на полтысячи миль.
- Давайте я освещу кольцо плазменными двигателями, - предложил кзин.
- Хорошо.
Говорящий раскрыл дюзы вспомогательных двигателей на полную ширину. Две струи огня показали экипажу черный низ Кольца.
Он не был гладким, на его поверхности были видны выступы и впадины различных размеров.
- Я думала, что он совершенно гладкий, - сказала Тила.
- Почему? - ответил Луи. - Готов поспорить, что там, где гора - снизу впадина, а где море - выступ.
Когда корабль приблизился к Кольцу, они заметили больше подробностей. Медленно плыли они над фантастическим пейзажем…
Луи вздрогнул. Постепенно он начинал представлять всю грандиозность Кольца. Это было не очень приятно.
Он с трудом оторвал взгляд от убегающего горизонта Кольца и посмотрел на освещенную поверхность под ними.
- Все моря кажутся одинаковой величины, - заметил Несс.