- Прежде всего затормози до орбитальной скорости…
- А потом?
- Ускоряйся в направлении солнца. Мы сможем осмотреть внутреннюю поверхность Кольца. Наша цель - теневые прямоугольники.
- Такая осторожность просто противна мне! Теневые прямоугольники нас совершенно не интересуют!
- Чарт! - Луи был измучен, голоден и ему совершенно не хотелось играть роль третейского судьи между кукольником и кзином. Слишком долго он был на ногах, но каково было кзину!
- Интересуют и даже очень, - возразил Несс. - Их поверхность перехватывает солнечного света больше, чем само Кольцо. Не исключено, что они являются термоэлектрическими генераторами.
Кзин фыркнул что-то на языке Богатырей, но на международном языке сказал удивительно спокойно:
- Я тебя не понимаю. Какое нам дело до того, какой источник энергии у Кольца! Давай приземлимся, найдем туземца и спросим об источниках энергии, если ты так хочешь.
- Я не согласен на приземление.
- Не доверяешь моим способностям пилота?
- А ты не доверяешь моим способностям руководителя?
- Если ты сам затронул этот вопрос…
- Не забывай, что тасп все еще у меня. Я решаю, что будет с «Рискованной ставкой» и я являюсь Находящимся-в-Наиболее-безопасном-Месте на этом корабле! Помни, что…
- Ну, хватит! - прервал их Луи.
Оба посмотрели на него…
- Рановато вы начали ссориться. Может быть нам все же получше рассмотреть прямоугольники через телескоп? Тогда у нас будет больше данных, которыми вы можете кидать друг в друга. И вы получите при этом больше удовольствия.
Головы кукольника переглянулись. Когти у кзина втянулись обратно.
- Или более практически, - продолжал Луи, - все голодны, измучены и у всех нервы на пределе. Неужели вам нравится ссориться на пустой желудок? Во всяком случае, я собираюсь часок поспать. И вам советую то же самое.
- Ты не хочешь смотреть? - удивленно спросила Тила. - Ведь мы будем пролетать над внутренней поверхностью Кольца.
- Расскажешь мне о том, что увидишь, - сказал Луи и вышел.
Когда он проснулся, то почувствовал сильный голод и голова у него закружилась. Он соорудил себе сэндвич и отправился в рубку.
- Как дела?
- Все закончилось, - холодно сообщила Тила. - Драконы, черти, великаны - все сразу. И Говорящий дрался голыми руками.
- Несс?
- Они решили, что мы летим к теневым прямоугольникам. Кзин пошел отдыхать.
- Есть что-то новое?
- Есть немного. Сейчас тебе покажу.
Кукольник что-то регулировал на пульте. Вероятно он был знаком с письменностью кзинов.
Картина на экране напоминала Землю с большой высоты: горы, реки, долины, озера, бесплодные поверхности, которые могли быть пустынями.
- Пустыни?
- Кажется, да. Говорящий измерил температуру и влажность. Все указывает на то, что Кольцо может быть частично вышло из-под контроля своих строителей. На что кому-нибудь нужны пустыни? На противоположной стороне мы открыли еще один океан, такой же большой, как и первый. Изучение спектра показало, что вода в нем соленая.
- Очевидно создатели Кольца сочли необходимым сбалансировать столь огромные водоемы.
Луи вгрызся в свой сэндвич.
- Твое предложение оказалось очень кстати, - продолжал Несс - Хотя и я, и Говорящий обладаем подготовкой, ты все же лучший дипломат из нас. Когда Говорящий посмотрел в телескоп на теневые прямоугольники, он сразу согласился туда лететь.
- Да? И почему же?
- Там что-то непонятное. Эти прямоугольники движутся со скоростью большей, чем орбитальная.
Луи перестал жевать.
- Это вовсе не невозможно, - ответил сам себе кукольник. - Они должны поддерживать синхронную орбиту, но им незачем придерживаться на одном удалении от светила.
Луи сделал героическое усилие и проглотил недожеванный кусок сэндвича:
- Но ведь это чушь! Продолжительность дня будет варьировать!
- Сначала мы думали, что речь идет об изменении типа зима-лето, - вступила в разговор Тила. - Но это тоже бессмысленно.
- Конечно. Прямоугольники делают оборот в неполный месяц, кому нужен год, длящийся три недели?
- В этом вся проблема, - сказал Несс - Эта аномалия слишком мала, чтобы мы могли ее увидеть раньше. Почему она возникла? Может вблизи солнца есть скачок гравитации и отсюда большая орбитальная скорость? В таком случае теневые прямоугольники заслуживают того, чтобы их рассмотреть поближе.
Течение времени отмечалось передвижением теневого прямоугольника через диск солнца.
Вскоре кзин вышел из своей каюты, немного поговорил с людьми, а затем заменил Несса у пульта.