Создатели Кольца спроектировали его защищенным от поломок. По многим признакам казалось, что они предусмотрели падение цивилизации, как если бы цикличность развития была естественным явлением. Потомки Инженеров могли забыть технические премудрости, вернуться вновь к луку и копью, но Кольцо будет функционировать. Противометеоритная зашита, например…
Так вот, они находились с обратной стороны стены высотой в тысячу миль. Чилтанг брен возбуждал поле, в котором материя Кольца пропускала любые предметы. В том числе органику. Когда эта машина действовала…
- Это осмотический генератор, - прервал его Луи.
- Может быть. Когда этот генератор действовал, воздух медленно просачивался на внешнюю сторону. А люди в скафандрах шли как будто навстречу сильному ветру. Большие предметы перевозили тягачами.
- А как же воздух?
- Его производили на месте, снаружи.
Действительно, Кольцо имело дешевую технологию переработки первичных атомов. Например, в космопорту находился гигантский завод по переработке свинца в кислород и азот. В качестве сырья брался свинец, потому что его легко перевозить и хранить.
Осмотические генераторы при их поломке не создавали никакой опасности, утечки атмосферы, только проход оставался закрытым.
В том числе и для вернувшихся космонавтов.
- И для нас, - добавил Говорящий-со-Зверями.
- Не торопись, - сказал Луи. - Похоже на то, что этот Чилтанг брен - это именно то, что нам нужно, - он сказал название так, будто оно начиналось с чиха. - Создавая осмотическое поле непосредственно под «Обманчивым», можно было бы перевести его на наружную сторону Кольца.
- И застрять в противометеоритной рубке, - добавил Говорящий. - Хотя нет, там мы могли бы воспользоваться дезинтегратором.
- Но ведь Харлоприллалар…
- Ох, говори просто Прилл, - предложил Луи.
- Прилл находится здесь!
Несс рассказывал дальше.
- Находящиеся среди экипажа специалисты смогли исправить Чилтанг брен, хотя на это и ушло несколько лет. Во время работы произошел несчастный случай. Неконтролируемый осмотический луч упал на «Пионер». Два человека погибли по пояс в металле, а семнадцать остальных получили сильное повреждение мозга - стали дебилами. Остальные шестнадцать прошли через стену Кольца.
И оказались в дикой, первобытной стране.
Через несколько лет часть из них решила вернуться на «Пионер». Во время перехода Чилтанг брен сломалась, замыкая четырех из них в стене. И это был конец. Они понимали, что никогда не найдут необходимых для ремонта деталей.
- Не понимаю, каким образом падение цивилизации произошло так быстро, - сказал Луи. - Один рейс «Пионера» длился двадцать четыре года, так ведь?
- Двадцать четыре года согласно объективному времени корабля. Полетная трасса корабля составляла триста световых лет. Прилл даже рассказала о брошенном регионе в двухстах световых лет отсюда в плоскости Галактики.
- Пара сотен… это пожалуй уже внутри известного космоса.
- И возможно внутри земной сферы влияния. Планеты с кислородными атмосферами не так уж распространены, но они отнюдь не редкость в окрестностях Солнца. Прилл сказала, что до Кольца была попытка переделать несколько планет для обитания. Но это оказалось слишком долгим процессом для нетерпеливых создателей Кольца. И регион был брошен.
- Это кое-что объясняет. Хотя… нет, неважно.
- Ты подумал о приматах, Луи? Но Земля могла оказаться просто удобной базой для перестройки ближайших систем. Создатели Кольца могли взять с собой своих домашних любимцев и слуг.
- Скажем, обезьян, приматов, неандертальцев…? - Луи махнул рукой. - Это всего лишь домысел.
- Согласен, - Несс откусил от своего кирпичика. - В общем пока они делали круг, здесь могли произойти любые перемены. Правда, общество, в котором жила Прилл было достаточно стабильно.
- Откуда Прилл знает, что Чилтанг брен нельзя отремонтировать.
- Сейчас я объясню.
Представьте себе опустевшую планету - родину Строителей Кольца. Она заполнена мусором - ненужными упаковками, испорченными машинами, порванными книжками, разорванными микрофильмами. Океаны стали огромными свалками, в том числе и радиоактивных веществ.
Ничего удивительного, что существа, живущие на планетах, приспособились к новым условиям. Они научились жить благодаря мусору.
- Когда-то нечто подобное происходило на Земле, - сказал Луи. - Были дрожжи, питающиеся полиэтиленом.