- Вообразите десять таких планет, - продолжал Несс. - Бактерии приучились питаться соединениями олова и цинка, пластиками, красками, изоляцией и так далее.
Это бы не имело никакого значения, если бы на одном из звездолетов не оказалась плесень, способная расти на сверхпроводниковых материалах, которые применялись для множества сложных приборов.
Плесень развивалась медленно. Ее можно было уничтожить. Но с кораблями прибывали новые разновидности этой плесени, более стойкие и жизнеспособные.
И начали происходить аварии. Гибли космические корабли, отказывали Чилтанг брен, плавились приемники энергии.
- Приемники энергии?
- Энергия производилась на теневых прямоугольниках, а потом направленным лучом передавалась на Кольцо.
- Но ведь можно было изготовить новый сверхпроводник, - отозвался кзин. - Мы знаем, по крайней мере, две основные атомные структуры для этого.
- Их четыре, - поправил Говорящего Несс. - Но ты прав. Обитатели Кольца должны были пережить падение городов. Во всяком случае более юное, более энергичное общество. Посуди сам.
Большая часть лидеров погибла под обломками. Без готовых источников энергии уцелевшие не могли приступить к работе над сверхполупроводниками. Те аккумулированные запасы, которые имелись, были использованы с политическими целями или для нужд изолированных групп, надеявшихся дожить до того времени, когда придет помощь…
Единства не было. Чтобы создать сверхпроводники, хотя бы с использованием гелиевой оболочки, нужна была энергия, нужно было добраться до звездолетов и привести в действие энергопитатели теневых прямоугольников. Но на пути стоял барьер из Чилтанг брена, и им, очевидно, не удалось объединить остатки энергоресурсов для решения этой проблемы. Остатки ее были использованы для освещения улиц, удержания в воздухе летающих зданий и других маловажных целей. И цивилизация погибла…
- Не было гвоздя, подкова упала, не было подковы, кобыла захромала… - пробормотал Луи.
- Я слышал эту историю, но здесь все же можно было спасти цивилизацию, - сказал кукольник. - Нам повезло, что мы встретили Харлоприллалар. Теперь мы знаем, что дальнейший путь к краю Кольца напрасен.
- Повезло, - произнес кзин. - Действительно. Повезло. Если нам повезло, то почему же мне не весело? Мы потеряли цель, хрупкую надежду на спасение. Наши скуттеры уничтожены. Член экипажа затерялся где-то в лабиринтах этого города.
- Она погибла, - глухо сказал Луи. Когда остальные посмотрели на него с удивлением, он показал на полутьму. Скуттер Тилы хорошо виднелся в луче прожектора.
- Да. Ее удача не была надежной, иначе она никогда бы не попала с нами на Кольцо. - Несс замолчал, а через некоторое время добавил: - Сочувствую тебе, Луи.
- Нам ее будет не хватать, - сказал кзин.
Луи кивнул. Он должен был чувствовать сильное горе, но происшедшее в центре Глаза, изменило его отношение к ней - она стала казаться ему более чужой, чем Несс и Говорящий. Она стала казаться Луи мифом, а кзин и кукольник были реальны.
- Нужно найти новую цель, - проговорил Говорящий. - Нам нужно найти способ вывести «Обманчивого» с Кольца. Но у меня нет никаких предложений.
- У меня есть, - сказал Луи.
- Уже? - с удивлением поинтересовался кзин.
- Я хотел бы еще раз взвесить. Я не уверен, что это реально. Во всяком случае, нам нужен какой-нибудь транспорт…
- Может сделать сани из стены здания, а скуттер кукольника повез бы их?
- Я хочу предложить кое-что получше. Уверен, что смогу уговорить Харлоприллалар, чтобы она показала мне работу машин, управляющих этим зданием. Может статься, само здание послужит в качестве транспорта.
- Попробуй, - кивнул Луи.
- А ты?
- Мне нужно подумать.
Сердцевина здания была заполнена оборудованием. Часть машин удерживала его в воздухе, остальные осуществляли вентиляцию, конденсировали воду и так далее. Несс работал. Луи и Прилл стояли рядом, с неловкостью игнорируя друг друга.
Говорящий по-прежнему находился в тюрьме. Прилл наотрез отказалась его выпускать. По- видимому, он внушал ей страх.
Исподтишка Луи следил за ней. Узкий, почти безгубый рот. Крохотный прямой нос. Бровей нет. Ничего удивительного, что казалась она роботоподобной. Черты ее лица были едва ли живее, чем у манекена в магазинной витрине.
Через два часа непрерывной работы Несс поднял голову.
- Здание не предназначалось для горизонтального передвижения, - сказал он. - Но мне удалось отключить приспособление, удерживающее его на одном месте. Замок теперь во власти ветров.