- Не знаю. Я был чужим богом. Три недели назад я предотвратил войну. Каждой из сторон предсказал, что она проиграет.
- Я помню. Только это была моя идея.
- Разумеется.
- Тебе придется еще раз сыграть эту роль. На Кзине.
- Не понимаю.
- Кукольники выращивали людей и кзинов в нужном им направлении. А что будет, если ваш Патриарх узнает об этом?
- Война, - сказал кзин. - Наш флот настигнет планеты кукольников через два года полета. Быть может, к нам присоединятся и люди. Ведь кукольники вмешались и в вашу жизнь.
- Ты прав. А дальше?
- Потом пожиратели листьев вырезали бы нас до последнего котенка. Луи, я никому не расскажу о Звездных Семенах, об экспериментах кукольников. Могу я рассчитывать, что ты будешь молчать?
- Да.
- Ты это имел в виду, когда сказал о роли?
- Это. И еще одно: «Рискованная ставка». Ты все еще хочешь им завладеть?
- Может быть.
- Это тебе не удастся. Но, предположим, это произошло. Что тогда?
- Тогда кзины будут иметь космические корабли с квантгиперпространственными двигателями.
- И…?
Прилл почувствовала, что происходит что-то важное. Она встала с места, как будто собиралась вмешаться, когда они кинутся друг на друга.
- Через некоторое время у нас был бы флот, преодолевающий световой год за минуту и пятнадцать секунд. Мы захватили бы весь известный космос и стали порабощать все расы, населяющие его.
- А потом?
- Все. Наши амбиции на этом кончаются.
- Неправда. Обладая такими кораблями, вы захватили бы каждую встречную планету. И в конце концов захватили бы столько, что не смогли бы удержаться… И когда-нибудь на этом огромном пространстве встретились бы с настоящей опасностью. Флот кукольников или другое Кольцо, нов зените расцвета. Другую расу Славеров, только начинающей свою экспансию. Бандерснатхов с руками, кдатлинов с оружием,
- Сказочки.
- Ты ведь уже встретился с Кольцом. Видел планеты кукольников. Почему ты думаешь, что на этом все исчерпывается?
Кзин молчал.
- Не торопись, - продолжал Луи. - Подумай об этом. Впрочем, ты и так не можешь украсть «Рискованную ставку». Ты погубишь всех нас.
На следующее утро «Невероятный» пересек блестящую борозду. Они повернули и полетели вдоль нее на Кулак Господен.
Казалось, что гора росла на глазах, не приближаясь. Она напоминала обычную гору с покрытой снегом вершиной, только невероятно большую, как бы вышедшую из кошмарного сна. Из сна, который все не кончался, так как гора все росла и росла.
- Не понимаю, - Прилл была озадачена. - Никогда не видела подобного. Зачем это построили? Такие горы нужны только на Краю, чтобы задерживать воздух.
- Я тоже думал об этом, - ответил Луи. Но больше ничего не сказал.
В этот день они увидели небольшую стеклянную бутыль, брошенную у конца борозды.
«Обманчивый» лежал так, как они его и оставили; Луи подавил чувство облегчения - они все еще были так далеко от дома.
Прилл остановила «Невозможного» прямо над «Обманчивым». Луи легко открыл двери шлюза. Они перенесли Несса и поместили в медицинский автомат. Его возможности, по-видимому, были велики, но принимали ли инженеры кукольников во внимание обезглавливание?
Оказалось, что да. В банке запасных органов была голова, а кроме того, множество других органов, что из них можно было сложить нескольких кукольников. Все эти органы были получены, вероятно, путем клонирования - физиономии обеих голов выглядели знакомыми.
Потом появилась Прилл, и тут же набила шишку на голове. Луи даже не пришло в голову предупреждать ее о перепаде гравитации. На ее лице, как обычно, ничего не выражалось, но поза выдавала ее. Прилл была потрясена.
В осязаемой тишине Луи вдруг издал вопль: «Кофе! Душ!» Он исчез в своей каюте. Сразу же оттуда послышался крик: «Прилл, сюда!»
И она вошла.
Кофе Прилл не понравился. Она решила, что только ненормальный может глотать эту горечь, и дала ему это понять.
Душ оказался полузабытой и давно утраченной роскошью, как только Луи объяснил назначение ручек.
Больше всего ей понравились антигравитационные кровати.
Говорящий по-своему праздновал возвращение - Луи даже опасался, что тот лопнет от обжорства.
- Мясо! - рычал Говорящий в перерывах между поглощением одного из кусков. - Наконец-то свежее мясо!
Прилл провела ночь на диване в кают-компании. Она оценила действие стимуляторов сна, но не сам сон. Антигравитационные кровати ей понравились, но она считала, что они должны служить для иных целей. Луи все же с удовольствием выспался в невесомости.