ская территория. Как обьяснил Дан боярыне Борецкой, нельзя оставлять на волю случая действия "разбойничьих" наемных отрядов или иначе - любая случайность должна быть хорошо организована. Посему, ориентируясь на имеющиеся в тверском княжестве города - в общем-то, мелкие и незначительные - и на наличие населенных пунктов вокруг них, посколько вокруг любого города всегда есть населенные пункты - все тверское княжество было поделено на отдельные зоны-участки. Предводителю каждого отряда наемников – Дану, на будущее, необходимо было, чтобы вожди наемников лично знали его в лицо - Дан собственноручно выдал берестяную карту с подробным указанием-описанием лишь одного такого участка. Того, где отряду предстояло «работать». И, если "участок" граничил с новгородской территорией, то и с описанием прилегающей зоны Новгорода. Дан жестко предупредил наемников, что описание новгородской территории дается им для того, чтобы они, не дай бог, не перепутали тверскую и новгородскую землю и не начали грабить на дорогах Новгорода. - Ибо, - без обиняков, добавил он, - в подобном случае, они будут считаться уже врагами Господина Великого Новгорода со всеми вытекающими отсюда последствиями, и никакого "коридора" для возвращения домой через Новгород не получат. Такая, столь непривычно суровая позиция Новгорода в этом вопросе здорово удивила и поразила вождей наемников и они поклялись Дану своими богами, что не нарушат границы республики. Ведь, на картах были показаны не только участки для действий отрядов, но и пути прохода к ним через новгородскую землю. Естественно, минуя сам Новгород - дабы не создавать лишнее столпотворение в городе и не плодить лишние слухи, до которых охочи разные иностранные купцы-послы, в том числе и шпионы, тверские и московские. Кстати, встречался с вождями наемных отрядов Дан также в большом селе Плашкове, что в 24 км от Новгорода и по той же самой причине - наличия в городе на Волхове многих очень любопытных глаз. Конечно, Дан был далек от мысли, что наемники будут "орудовать" только на отведенном им участке, но он рассчитывал, что они, хотя бы вначале, все-таки, предпочтут грабить там, где хоть немного будут ориентироваться на местности, а не там, где ничего не известно.. Дан считал, что таким образом будет больший эффект от деятельности наемников. И дороги в княжестве будут перекрыты сразу и одновременно, парализуя жизнь всего княжества, всего, а не какой-то одной его части... Лес все больше превращался из хвойного, сосново-елового, в смешаный, сосново-березовый и осиновый. Под ногами уже не шуршали еловые и сосновые иголки, не катались упавшие шишки. Трава, густая и зеленая, покрывала землю. И то тут, то там виднелись заросли папоротников. А еще, вместо непролазного, щетинистого ельника появился кустарник, наглый и цепляющихся за все - штаны-портки, поршни-обувь, оружие, а при случае и за мешок-рюкзак. Скоро по лесу разнеслось громкое: - Гипп-гипп-гипп! Кле-кле-кле! - мелкой, похожей на воробья птицы, клеста елового, обитателя, в основном, хвойных лесов. Идущий спереди подал сигнал - "Внимание!", требуя удвоенной осторожности. Дан, находившийся, примерно, в середине отряда, скользнул вперед. Метров через 30 он увидел стоявшего за стволом березы Хотева, одного из лучших следопытов отряда. Немного сбоку, прикрытый кустами лещины, прятался еще кто-то, но Дан не мог понять кто. Мешал накинутый на голову человека капюшон. Хотев, скорее догадавшись, чем услышав, что сзади кто-то подходит, кто-то из своих, не оборачиваясь, поднял предупредительно руку. Дан остановился и прижался к стволу высохшей, толи от мороза зимой, толи от чего другого, молоденькой осины. Сзади чуть шумнуло, Дан не посчитал нужным реагировать, и рядом возник разгоряченный Рудый, а минутой спустя Клевец и двигавшийся в арьергарде Ларион. Значит, неподалеку уже притаились и остальные "янычары". Негромко шумел лес, далеко переговаривались птицы и, вроде, даже лягушки где-то квакали... Еле-еле, но, все же, слышно.- Озеро или болото неподалеку, - автоматически отметил, про себя, Дан. В просвет между деревьями был виден кусочек довольно широкой дороги, судя по всему, той самой, к которой они должны были выйти. Однако на дороге были люди. На местных лапотников-крестьян не похожи, все оружны, но и на охрану купцов не тянут. Те, как правило, кольчужные и одеты иначе. Напрашивался вывод, что это, вероятно, один из нанятых Новгородом отрядов чуди, карелов или других каких финнов, но! Но, с таким же успехом это могли быть и местные бандиты – Дан особо не обольщался в этом плане, вроде того, что лишь приглашенные Новгородом наемники хозяйничают на тверской земле. В средние века и без специально нанятых бандитов всегда хватало любителей пожить за чужой счет. Время было такое. Дан скользнул к Хотеву. Ижорец чуть подвинулся, давая Дану частично укрыться за деревом.- Непонятно кто это, - прошептал Хотев, будто читая мысли Дана. - Ближе надо подобраться.- Сколько их? - спросил Дан, смотря на людей на дороге.- Только на дороге пять десятков, - тут же отозвался ижорец, - но мыслю, должны еще быть. Не могу объяснить. Дан задумался, до дороги было метров 100, вот, только лес возле дороги рос не так густо, как хотелось бы, и это делало "подобраться незаметно ближе" довольно проблематичным. Можно, конечно, и просто подождать, пока эти, непонятно кто, уберутся с дороги. Не век же будут здесь они торчать... Или обойти их...- Ого, - тут же, чуть не воскликнул Дан, но успел вовремя прикрыть рот, - мне чудится или... - Дан напряг зрение. Кажется, Хотев был прав. На дорогу, к тем пяти десяткам, что насчитал Хотев, из леса по ту сторону дороги вышли еще, как минимум, десятка четыре вооруженных - в основном топорами и копьями, но были и лучники, людей. - Ничего себе, орава! - только и сказал сам себе Дан.- Однако, похоже, это те, кого я ищу. Нужно выяснить. - И добавил мысленно: - И не дай бог мне ошибиться. Дан тронул ижору за плечо и когда тот обернулся, показал ему на искривленное временем и природой дерево около самой дороги. За ним, если присесть, можно было попытаться спрятаться двоим. Но попасть туда... Скинув рюкзак и, приподняв над головой, так, чтобы все увидели, руку с открытой ладонью, Дан слегка поводил ею, призывая всех оставаться на местах, а затем, также держа высоко руку, несколько раз резко сжал ладонь в кулак, что означало - приготовить арбалеты. Опустив руку, Дан кивнул Хотеву. Хотев тоже скинул свой рюкзак и оба, накинув капюшоны маскхалатов на голову, одновременно и плавно стартанули из-за березы, один вправо, второй влево, перемещаясь по дуге к кривому дереву. То замирая на месте, то снова двигаясь, стараясь все время оставаться в тени деревьев - насколько это было возможно, Дан и Хотев подобрались к своей цели- кривой осине. Им повезло, никто из тех, кто был на дороге, не смотрел в сторону леса. Упав за стволом осины и восстановив дыхание, Дан осторожно выглянул из-за дерева. Прямо перед ним, метрах в десяти, стояли четверо. У троих в руках были небольшие простенькие топорики, а за спинами висели круглые, сколоченные из досок и даже не оббитые железом по краю и без умбона в центре, щиты. У четвертого был длинный допотопный, в форме овального треугольника, крепкий новгородский пехотный щит, а в руке он держал копье. Трое с топориками были совсем юны, не больше 16-18 лет, четвертый выглядел постарше и имел редкую светлую бороду. В глаза бросались обнаженные по пояс их тела с накинутыми сверху, прямо на голые спины, звериными шкурами, потертые кожаные штаны и напоминающая закрытые сандалеты на подвязках-тонких полосках кожи, оплетающих ногу снизу, почти до колена, кожаная обувка. Двое из четверых были простоволосы, у третьего сидел на голове непонятный малахай - с длинным назатыльником, а у того, что с бородой, даже был шлем - круглая шапка из чего-то простеганого или проваренного, укрепленная, крест-накрест, двумя полосами железа. Четверка о чем-то говорила, но негромко. Дан прислушался… В прошлой жизни он не раз слышал эстонский язык и отличить его от славянского мог сразу. Да, и прочие языки Дан различал хорошо. Четверка явно говорила на каком-то финно-угорском языке. Точнее определить он не мог.- Карелы из Алнуса, - тихо шепнул Хотев, прервав размышления Дана на лингвистическую тему, не дав ему помучаться и угадать самостоятельно, кто на дороге. И поправился: - Олонецкие карелы по новгородски, из Заладожья.- Так, - сказал сам себе Дан, - раз карелы, значит надо брать. - И пробормотал, для самого себя тоже: - Что-то многовато людей для алнуских вождей.. Дан помнил предводителей алнуских отрядов, их было двое. Один невысокий коренастый с плохо растущей темной бородой и снулыми, неприятными глазами. Дан тогда еще подумал, что доверять рыбьеглазому вождю не стоит. И спиной поворачиваться к нему тоже нельзя. Опасно. Да, и имя у него было не совсем обычное - Силай Ребо. Присутствовавший на встрече алнуского вождя и Дана Гюргей, сам наполовину карел, шепнул Дану, что второе имя вождя это прозвище и означает - Лис. И добавил, что Силай уж слишком гордиться своим прозвищем. Видимо, неспроста... Второй алнусец был молодым задорным и здоровенным - ростом почти с Дана - парнем. Круглолицым и с длинными вьющимися, золотисто-каштановыми волосами. Вот, ему бы Дан мог довериться, с ним бы Дан «пошел в разведку». Но, ни у того, ни и у другого не было более пяти десятков воинов. У Дана мелькнула мысл