Мастер угрюмо молчал.
- Можешь считать меня своим благодетелем, за то, что не сидишь сейчас в долговой яме и не бит прутьями...
Крон повернулся к Атрану.
- Зайди в печатню, разбуди стражу и отправь домой. Да, и дай подмастерьям по звонду за работу.
Он подождал, пока Атран скроется в дверях дома, и, поймав писца за ухо, притянул к себе.
- Что у них с Калецией? - спросил сенатор, кивнув в сторону дверей.
- У них...- загримасничал от боли писец, в то же время пытаясь усмехнуться. - Хи-хи...
Крон оттолкнул от себя писца. Слушать дальше не было необходимости. По ухмылке писца всё было ясно.
- На сегодня ты свободен, - объявил сенатор.
Писец, поминутно кланяясь и благодаря, исчез со двора. И тут же из дверей печатни стали выскакивать заспанные стражники, на ходу застёгивая доспехи и приветствуя сенатора. Крон пересчитал их взглядом, затем махнул рукой, отсылая домой. Когда дверь на улицу захлопнулась за последнем стражником, он расслабленно опустился на ступеньки.
- Садись, - предложил он Гирону.
Мастер молча сел рядом.
- Мне бы не хотелось, чтобы моё хорошее отношение к тебе изменилось, - просто сказал Крон и положил руку на колено Гирона. - Но в последнее время я не узнаю тебя. Раньше у тебя не было ничего, кроме рваной туники и массы идей в голове. Я дал тебе звонды, и половину своих идей ты смог воплотить в жизнь - подарил Пату производство бумаги, печатный текст... Но это и всё. Обилие звондов притупило твои мысли, ты перестал работать головой, а теперь не хочешь и руками. Ты увлёкся женщинами и вином - у тебя сейчас всё есть. Нет только идей в голове.
Сенатор встал и отряхнул тогу.
- Мой тебе совет на прощание - работай. Мне будет искренне жаль, если твоя светлая голова, способная столько дать для усиления могущества и расцвета Пата, сгинет в кабаках в окружении низкосортных гетер. Поэтому, ради нашей дружбы и уважения к тебе, я сделаю всё, чтобы этого не случилось. Вплоть до того, что оставлю на тебе одну рваную тунику.
Крон повернулся и пошёл прочь. У самых дверей он остановился и поднял в прощальном приветствии руку:
- Я дал твоей голове пищу. Работай!
К зданию Сената Крон подошёл как раз в то время, когда жрец-прорицатель начал жертвоприношения. Меж колоннами в ожидании начала заседания небольшими группками стояли сенаторы и парламентарии. Внизу, перед ступенями в Сенат, расположились телохранители и рабы. Крон отстегнул короткий меч, передал Атрану и, оставив его в толпе, сам поднялся по ступеням.
"Немногие же явились в Сенат после празднества", - отметил Крон про себя. Впрочем, ничего серьёзного сегодня не предвиделось. Консул должен был подвести итоги Севрской кампании, а казначей Сената отчитаться о расходах на триумф Тагулы.
Господа сенаторы и парламентарии обсуждали прошедшие праздники. Крон медленно шествовал между группами, отвечая на приветствия знакомых и разыскивая глазами Артодата. Политических разговоров никто не вёл, искусства тоже не касались. Говорили в основном о том, кто, как, где и с кем провёл праздники, у кого чем угощали, кто сколько выпил, о женщинах, ристалищах, лошадях. Грубые шутки, претенциозно именовавшиеся здесь подвигами, наподобие таких, как украсть одежды у купающихся в термах и устроить из них погребальный костёр, привязать дико орущего овцекозла на самый верх триумфальной стелы, прыгать по деревьям и крышам, вдребезги разбивая черепицу, свои и чужие головы, - считались здесь в порядке вещей, и в них принимали участие люди всех возрастов и положений, начиная с простолюдинов, граждан первого поколения, не имеющих прав голоса, и заканчивая высокопоставленными аристократами, чьи родословные корнями своих генеалогических древ уходили к основателям Пата. Временами то из одной группы, то из другой доносился взрыв дружного смеха - политические противники с юмором обсуждали свои и чужие промахи во время "подвигов". Трудно было поверить, что эти добродушные, весёлые люди, беззлобно подтрунивающие друг над другом, в Сенате превращались в заклятых врагов и, тыча друг в друга указующими перстами, выливали на головы соперников ушаты словесных помоев. Иногда дело доходило даже до побоищ седалищными подушками и кулачных потасовок между группировками приверженцев - оружие сдавалось у входа в Сенат, - но за стены Сената дрязги и распри старались не выносить, сохраняя у рядовых граждан хотя бы видимость единства республиканского правительства. Что, впрочем, не исключало устранения при помощи яда или кинжала особо неугодных, маскируемого под разбойничье нападение или гурманское пристрастие к грибам и крабоустрицам, среди которых попадались ядовитые.
Артодата Крон нашёл в группе сенаторов, окружавших заику Бурстия и весело пародирующих его заздравную речь на пирушке в доме Краста. Крон вставил пару остроумных фраз в разговор, а затем, мягко взяв Артодата под руку, неторопливо отвёл его в сторону.
- Не делайте постного лица, друг мой Палий, - проговорил Крон, - это портит вашу аристократическую внешность. Что нового вы мне сообщите?
Однако Артодат не умел владеть своим лицом - качеством, весьма необходимым сенатору наряду с деньгами и твёрдыми политическими убеждениями, чтобы иметь положение в Сенате: улыбку из себя он ещё выдавил, но глаза по-прежнему продолжали настороженно бегать.
- У меня для вас неприятные новости, Гелюций, - сказал Артодат и сглотнул слюну. - Зачем вам понадобилась статья о событиях в Паралузии? Разоблачением корыстолюбивых намерений посадника Люты Конта вы разворошили осиное гнездо Кикены и его приспешников. Мягко говоря, вы поступили несколько опрометчиво, рискнув написать подобное до окончания инцидента. Я бы не хотел сегодня сидеть на вашей подушке в Сенате.
- Спасибо. Я не нуждаюсь в советах, - надменно проговорил Крон. - Что ещё?
Лицо Артодата вытянулось, взгляд застыл.
- Консул изменил на сегодня регламент. Третьим вопросом добавлен проект скрижали о мерах веса, объёма, расстояний и времени.
Крон рассмеялся.
- Если вы думаете, что это плохая новость, то ошибаетесь. Палий, вы же знаете, что я целиком и полностью поддерживаю это предложение. Давно пора. Или, быть может, у вас есть сведения, что его забаллотируют?
- Нет. Кикена тоже заинтересован в принятии скрижали.
- Так в чём же дело? - Крон заломил бровь. - И улыбайтесь, что вы смотрите на меня, как бастурнак. На нас уже обращают внимание.
- Сейчас и у вас, Гелюций, пропадёт желание улыбаться, - пробормотал Артодат. - Принятие скрижали послужит поводом для нападок на "Сенатский вестник". Сейк Аппон обвинит вас в субъективистских взглядах на политические акции Сената, которые вы распространяете среди граждан Пата, подрывая тем самым авторитет властей. И в заключение потребует запрещения издания "Сенатского вестника". Конечно, они прекрасно понимают, что голосование ещё неизвестно в чью пользу закончится, поэтому консул, вроде бы для умиротворения бушующих страстей, найдёт такое решение вопроса чересчур жёстким и предложит передать издание "Сенатского вестника" в ведение Сената.
"То есть в свои руки, - подумал Крон. - Ловок Кикена! И "Сенатский вестник" заполучить, и заслужить славу миротворца..."
- Да? - Он вдруг весело рассмеялся. - Прекрасный анекдот, прекрасный! - Крон кивнул двум парламентариям, проходившим мимо, и лишь когда они отошли на достаточное расстояние, спросил: - По вашему лицу я вижу, что у моей фракции подготовлен достойный ответ?
- Да, Гелюций. Нас хоть и мало, но...
Крон предостерегающе поднял руку.
- Никаких действий не предпринимать. Я отдам им "Вестник". Но!.. - Он многозначительно поднял палец. - По окончании моей речи вы... Впрочем, нет. У Ясета Бурха это получится лучше. Пусть он предложит меня куратором "Сенатского вестника". Всё?
Артодат растерянно кивнул.
- Идите и успейте предупредить Бурха раньше, чем жрец разрешит заседание.
Крон снова рассмеялся и сильно хлопнул Артодата по плечу.
- Что мне в вас особенно нравится, друг мой Палий, - громко сказал он, - так это умение рассказывать анекдоты. Вы сами никогда не смеётесь!