Даже не поворачиваясь, Крон почувствовал, как Плуст вздрогнул и пододвинулся к нему. Лицо парламентария обострилось, рот приоткрылся, обнажив жёлтые лошадиные зубы, голова подалась вперёд, глаза сверлили сенатора. Он был весь сосредоточенное внимание.
— Так-то лучше, — сказал Крон и продолжил: — Недавно один мой старый друг из Асилона прислал мне в подарок небольшой золотой кулончик с изображением богини удачи Потулы…
— Божественный талисман Осики Асилонского, подаренный ему самой богиней? — не поверил Плуст. На мгновение он напрягся, затем вдруг расслабился и разочарованно вздохнул.
— Обманули тебя, Гелюций, — кисло сказал он. — Это подделка.
И он снова потянулся за чашей.
— Ты видел у меня когда-нибудь подделки?
Плуст застыл.
— Ну?
— Но, говорят, когда Аситон III вскрыл гробницу Осики Асилонского, чтобы завладеть талисманом, сама богиня спустилась с небес и забрала талисман…
— Боги не забирают своих подарков. Их крадут люди.
Плуст недоверчиво посмотрел на сенатора, но руку от чаши убрал.
— А ты точно уверен, что он настоящий?
Крон только поджал губы.
— Ну, хорошо, — согласился Плуст. — Но при чём здесь моё безденежье?
— Не перебегай дорогу перед колесницей, — поговоркой ответил Крон. Как ты сам понимаешь, не на всякую шею наденешь такой талисман. И я не хотел бы, чтобы на моей шее он стал удавкой.
— Так ты хочешь его продать? — изумился Плуст. — Не понимаю, зачем тебе это нужно. При тех средствах, что поступают тебе из колоний…
— А ты предлагаешь его выбросить?
Плуст открыл было рот, но Крон предостерегающе поднял палец. У самых ног из бассейна, тяжело отдуваясь и фыркая, подобно бегемоту, вынырнул сенатор Труций Кальтар. Близоруко прищурившись, он оглядел фигуры Крона и Плуста и наконец узнал.
— Гелюций! — обрадовано воскликнул он. — Наконец-то я вас нашёл!
Плуста он удостоил только кивком головы.
— Приветствую и поздравляю вас с титулом благодетеля империи!
Крон улыбнулся в ответ.
— Ну, положим, ваше сегодняшнее выступление в Сенате тоже войдёт в историю, — заметил он.
— Да… — мечтательно протянул Кальтар, причмокнул от удовольствия и уселся на ступеньку, находящуюся в воде. — И, заметьте Гелюций, — ни одной поправки к закону и — единодушно!
Кальтар с трудом развернул на ступеньке своё грузное тело и поднял руку.
— Эй, кто там?!
Из тумана вынырнул прислужник.
— Вина нам!
Прислужник исчез и быстро возвратился с кувшином и чашами.
— Наш обоюдный успех нужно отметить! — весело сказал Кальтар, поднимая чашу.
Чем славился Кальтар, так это умением, произнося здравицу в чужую честь, выкроить толику и себе. Впрочем, сейчас он имел для этого какое-то основание.
— Чтобы ваши выступления в Сенате и в дальнейшем пользовались таким же успехом, — поддержал Крон и так выразительно глянул на Плуста, что тот отхлебнул из своей чаши только глоток.
— Я надеюсь, — осушив чашу, продолжил Кальтар, — что в следующем оттиске «Сенатского вестника» моё выступление найдёт должное отображение?
— Всенепременно.
Кальтар расплылся в благодарственной улыбке.
— Этот оттиск я сохраню на память, — проговорил он. — Кстати, Кикена хочет вас видеть. У них с Соларом завязался диспут о поэзии, и он желал бы вашего присутствия как знатока.
— Обязательно буду. Вот только омоюсь.
Кальтар тяжело сполз со ступеньки в бассейн.
— Я так и передам, — кивнул он на прощанье и медленно погрузился в воду вместе с чашей.
Крон прикусил губу. Что ещё придумал Кикена? Или это действительно просто приглашение на диспут?
— Так вы хотите продать талисман? — вывел его из задумчивости голос Плуста. Почувствовав возможность поживиться, он даже перешёл на «вы». Ему не терпелось вернуться к прерванному разговору.
— Ты догадлив, мой друг, — насмешливо заметил Крон.
— Купить его могут многие… Но чья шея его выдержит?
— Шея консула.
Плуст присвистнул.
— Тогда без меня. Вы же знаете Кикену. Узнав о талисмане, он добудет его, не заплатив ни звонда. Но увидеть талисман на его шее уже не придётся ни перекупщику, ни мне, ни, — Плуст выразительно посмотрел на Крона, возможно, ещё кому-то.
— А тебе никто не предлагает продавать талисман консулу.
Плуст удивлённо поднял брови.
— Не понял.
— Предложи талисман Тагуле, — сказал Крон. — Чтобы он затем, в знак скрепления родственных уз, преподнёс его Кикене.