— Не стоит насмехаться над сенатором, когда сам находишься в бедственном положении, — назидательно сказал он.
Бортник невольно улыбнулся. Он вспомнил, как заставил Крона обратить на себя внимание.
— Всё-таки хорошо чувствовать себя свободным, — сказал он на линге, глубоко вдохнув всей грудью. — А знаешь, что самое неприятное в рабстве? Думаешь, издевательства надсмотрщиков? Чепуха! Хотя бы внутренне можно поставить себя выше надсмотрщиков. Грязь и насекомые — вот самое страшное зло. Выше их себя не поставишь…
— Ионный душ не обещаю, — проговорил Крон. Он покосился на Шекро. Кстати, говори на линге.
— Хоть бы лохань с водой и мылом… — мечтательно протянул Бортник.
— Мыла тоже не обещаю, — хмыкнул Крон. — Ты куда потом? Назад, на остров?
— Не знаю, — пожал плечами Бортник. — Вначале нужно переговорить с Комитетом…
И тут Крон остановился. Навстречу по улице шла Ана. Рядом с ней, рассказывая что-то весёлое и сильно жестикулируя, шагал сенатор Бурстий. Ана бросала на него лукавые взгляды и молча улыбалась.
Они не дошли до Крона шагов тридцать, как Ана заметила его. Улыбка исчезла с её лица, и оно приняло отчуждённое выражение. Не останавливаясь, она свернула в переулок. Бурстий растерянно огляделся, увидел Крона, по его лицу расплылась самодовольная улыбка, и он поспешил за Аной.
«Как она меня, — с тоской подумал Крон. — Только что презреньем не облила…»
— Знакомые? — спросил Бортник, перехватив взгляд Крона.
Крон не ответил. Он мельком глянул на Бортника, затем перевёл взгляд на Шекро. Раб обогнал внезапно остановившегося господина и теперь стоял шагах в пяти впереди него, с любопытством осматривая улицу.
— Шекро, — процедил сенатор, — рабу положено следовать за своим господином, а отнюдь не впереди него. И если рабу вздумается поступать иначе, то его ждут шиповые прутья.
Шекро повернулся и наткнулся на колючий взгляд сенатора.
— Виноват, мой господин, — потупился он и быстро зашёл за его спину.
— Вот так-то лучше. И запомни: второй раз об этом тебе напомнят прутья.
— Интересно было бы посмотреть, — проговорил на линге Бортник, — ты в самом деле так наказываешь своих рабов?
Даже не посмотрев в сторону Бортника, Крон молча зашагал вверх по улице. Бортник недоумённо пожал плечами и пошёл следом.
Несмотря на раннее время, на улицах было многолюдно. Сновали водоносы с бурдюками через плечо, во весь голос предлагая свой товар. Степенно шествовали древорубы с огромными вязанками хвороста. Они не спешили, ничего не кричали и не предлагали — стряпухи находили их сами, зазывая зайти во дворы. То здесь, то там копошились на мостовой рабы, убирая улицу возле домов своих хозяев после ночного ливня. В одном месте надсмотрщик улиц громогласно отчитывал управителя дома за плохо убранную территорию. Управитель только молча кивал, опасаясь штрафа, затем набросился с бранью на рабов, и те снова вяло принялись за уборку.
Не обращая ни на кого внимания, Крон прошёл через весь город и вывел спутников на окраину. Здесь кончались бесконечные каменные заборы, начинались пустыри с маленькими, по три-пять деревьев рощицами, огороды, кое-где стояли небольшие домики. К одному из таких домиков, выглядывавшему из зарослей чигарника, Крон и привёл своих спутников.
Дворик у фасада дома густо порос сорняком, только к крыльцу вела еле заметная тропинка. С одной стороны крыльца высилась поленница дров, с другой — стояла большая бочка с водой.
— Наконец-то! — воскликнул Бортник и, обогнав Крона, устремился к бочке.
— С вашего, конечно, позволения, сенатор! — Оглянувшись на Крона, он ухватился за края бочки, подтянулся на руках и прыгнул в неё, погрузившись в воду с головой. Тяжёлая волна выплеснулась на землю, окатив крыльцо и забрызгав сандалии Крона.
— Чудненько! — вынырнув, с восторгом выдохнул Бортник и снова окунулся в воду.
Крон не смог сдержать улыбки.
На крыльцо из дома выскочил молодой парень, худой, как жердь, в одной тунике, и с недоумением уставился на бочку. В бочке бурлило и клокотало. Парень растерянно перевёл взгляд на Крона.
— Гелюций! Честно говоря, я уже заждался. Приветствую тебя, сенатор! — радушно поздоровался он и снова недоумённо покосился на бочку.
— Здравствуй, Ниркон, — проговорил сенатор. — Познакомься: это мой новый раб, Шекро.
Он кивнул головой назад, где с ноги на ногу переминался раб.
— Сегодня купил, — продолжал Крон. — А это, — он указал глазами на бочку, — Бортник.
Из бочки вынырнула голова Бортника.