— Я вижу, сенатор, — наконец сказал он, — что вы ценитель не только поэтического слова, но и живописи. Очень сожалею, что ранее мне не приходилось бывать у вас. И если между нами частенько случались расхождения по политическим вопросам, то в живописи, надеюсь, мы бы нашли общий язык.
— Я прекрасно отношусь к живописи, — сказал Крон, — но это не моё увлечение. Стены расписаны ещё при моём дяде, Аурелике.
— А кто художник?
Крон пожал плечами.
— Жаль… Я бы заказал ему под роспись несколько комнат.
Крон снова промолчал.
«Неужели консул настолько туп, — подумал он, — что не предвидит своего конца и продолжает хвататься за ускользающее благополучие? Или привычка играть свою роль для толпы настолько укоренилась в нём, что он не может её оставить даже в столь трагический для Пата момент? А может, он верит в победу? Тогда он ещё более туп. Просто удивительно, как этот напыщенный ханжа мог занять консульское место».
Они вошли в гостиную, где всё в той же позе, тупо уставившись в обеденный столик, сидел Плуст.
— Ба! — удивлённо воскликнул Кикена. — Парламентарий Плуст! Давненько я вас не встречал, а вы вот где прячетесь!
При звуке голоса Кикены Плуст вскочил.
— П-приветствую консула… — промямлил он. Появление Кикены в доме Крона оказалось для него полной неожиданностью.
Консул подошёл к столику и опустился на подушку.
— Садись, — милостиво разрешил он Плусту.
Плуст рухнул на своё место. Глаза его наконец остановились — их намертво приковал к себе кулон Осики Асилонского, висевший на шее Кикены.
Крон сел слева от Кикены и хлопнул в ладоши. Из-за завеси быстро просеменила рабыня с большой глиняной чашей воды. Опустившись на колени перед столиком, она протянула чашу консулу. Кикена неторопливо омыл руки, внимательным взглядом осматривая рабыню. Затем, так ничего и не сказав, отвернулся.
— Картретское или иларнское? — спросил Крон.
— Что похолоднее.
— Картрет, — приказал Крон рабыне.
Она молча подхватила чашу с водой, исчезла за завесью и вскоре появилась с подносом, на котором стояли кувшины с вином и кубки. Когда она наливала вино, низко нагнувшись над столиком, Кикена не преминул заглянуть ей за вырез хиторны.
— Н-да, у твоего раба вкус был ничего.
Крон молча усмехнулся. Шекро успел заменить Калецию другой рабыней.
— За благосостояние и процветание этого дома! — поднял кубок Кикена.
— За победу патского оружия! — спокойно возразил Крон.
Плуст вздрогнул, оторвал наконец взгляд от кулона на шее консула и схватился за свой кубок.
— Да, за победу! — судорожно выдохнул он.
Кикена пристально посмотрел на Крона.
— Правильно, — констатировал он и выпил.
Плуст громко выдохнул, обвёл всех каким-то странным, затравленным, ищущим поддержки взглядом и вдруг начал декламировать:
— Как кровь, вина журчащие струи… — Он запнулся, очевидно, дальше не знал. — Струи журчащие…
Консул с немым удивлением уставился на него. Но Плуст уже молчал, снова погрузившись в отрешённость.
— Когда я слышу в стихах упоминание о журчащих струях, пренебрежительно заметил Кикена, — мне хочется встать и помочиться.
Он отломил кусочек лепёшки, обмакнул в соус и отправил в рот.
— Отличный соус! — похвалил он, дожевав. — Как-нибудь пришлю к вам своего повара, пусть возьмёт рецепт.
Кикена неторопливо вытер руки, губы и повернулся к Крону всем телом. Взгляд его снова стал недобрым и тяжёлым.
— Меня привели к вам, сенатор, государственные дела. Сенат требует от вас выдачи Калеции.
— Рабыни Калеции, — поправил его Крон.
— Да, вашей рабыни.
— Насколько мне известно, — спокойно заметил Крон, — и согласно всем скрижалям, рабы являются собственностью господ, а собственность в империи неприкосновенна, если только человек, владеющий этой собственностью, не является врагом империи. Рабыня Калеция — моя собственность. Следует ли понимать, что если Сенат требует конфискации моей собственности, то моё имя внесено в проскрипционные списки?
Что-то мигнуло в глазах Консула.
— Никто не считает вас врагом империи. Сенат заплатит вам за рабыню.
Крон пожал плечами.
— Это что-то новое в решениях Сената. А завтра он не захочет купить мою виллу? Я не собираюсь ничего продавать.
Лицо Кикены потемнело.
— Послушайте, сенатор, — повысил он голос, — вы прекрасно знаете, зачем нам нужна Калеция! Она была любовницей Атрана, предводителя взбунтовавшихся рабов!