Задачу выполнили. Из-за постоянной угрозы прорыва к таким важным городам, как Витебск, Могилёв, Гомель, за которыми открывается путь на Минск, фашистам приходилось постоянно напрягаться, подбрасывать пополнения в дивизии, несущие высокие потери.
Очень помогали белорусские партизаны, куда лучше немцев знающие в здешних лесах каждый куст, каждую болотную кочку. Как рассказал один из них, когда их отряд соединился с регулярными частями Красной Армии, тайные склады с немецким оружием, боеприпасами, продовольствием для партизанского движения были созданы ещё до войны. Были подготовлены базы будущих партизанских отрядов, выделены и обучены руководящие кадры для них. Часть — из местных партийно-хозяйственных деятелей и чекистов, а часть — из специально оставленных в немецком тылу подразделений диверсантов. И с началом оккупации вокруг этих ядер будущих отрядов начали собираться «окруженцы» и местные жители.
Немцы, конечно, зверствовали. И не только немцы, но и полицаи и специальные карательные отряды из числа белорусских, прибалтийских и, самое обидное для Кудина, украинских националистов. Зачастую доходило до того, что сами фашисты брезговали заниматься «грязной работой» по терроризированию населения и расстрелам евреев, перекладывая её на предателей. Но чем сильнее лютовали оккупанты и их подручные, убивая людей и сжигая деревни (подчас вместе с жителями), тем сильнее у них под ногами горела земля. И это, как говорил тот парень, только здесь, на самом краешке Белоруссии. А чем дальше вглубь республики, тем больше партизан, наносящих удары по вражеским тылам.
Высокой ценой, конечно, выполнили задачу командования. С лета по конец октября потери мотострелков убитыми и ранеными достигли двух третей штатного состава. Нет, это не значит, что к тому моменту, когда бригаду отправили в тыл, в батальоне осталась только одна рота. Пополнения в ходе боёв шли постоянно. Даже возвращались в строй те, кто закончил лечение в госпиталях.
В боевой технике — особенно в танках — потери не меньшие. Особенно — в лёгких танках, очень уязвимых даже для самых малокалиберных противотанковых пушек. Кстати, именно противотанковая и тяжёлая артиллерия оказались для бронетехники самым серьёзным врагом. Поэтому миномётчикам чаще всего и приходилось «работать» по позициям противотанковых пушек, и уж потом — по вражеской пехоте.
Погиб и старый боевой товарищ Вячеслава, Резниченко, с которым они не только прошли боевой путь от окрестностей Сольцов до границы с Белоруссией, но и когда-то ехали в одном эшелоне из Киева, а потом учились на миномётчиков. До обидного случайно погиб! Будучи парнем компанейским, заглянул он «на огонёк» к соседям связистам, которые готовились обедать. Ну, и присел к их кружку, уже приготовившему котелки и ложки. И надо же такому было случиться, что огромный термос с супом поставили прямо на незамеченную противотанковую мину! Жуткое зрелище — то, что осталось от ребят.
Снова расчёт Кудина потерял миномёт и «тачаночку». Нарвались на обстрел немецкой полевой артиллерии. Сами-то успели, как перепёлки, нырнуть с тягача в траву, а «Комсомолец» вместе с установленным на него «самоваром» накрыло прямым попаданием. Благо, это случилось перед самым приказом об отводе бригады в тыл, к Стародубу, так что «безлошадным» сержант Кудин долго не пробыл. Правда, пришлось переучиваться на новую технику.
Нет, не на 160 и 240 миллиметровые орудия, так понравившиеся когда-то Славке. Калибр его новой «машинки» по-прежнему составляет 82 мм. Но он ею остался более чем доволен, поскольку это не просто миномёт, а автоматический миномёт, позволяющий за минуту выпуливать до шестидесяти мин на дальность до 4270 метров в отличие от 3920 метров с дальнобойным или 3100 метров с полным переменным зарядом у «Подноса». Того самого оружия миномётчиков, с которым до этого воевал Кудин.
Да, «Василёк», как называется новый миномёт, уже не взгромоздишь на площадку «Комсомольца», поскольку весит он целых 632 килограмма. Но «тачаночка» буксирует его с лёгкостью. А освободившееся на ней место можно загрузить ящиками с боезапасом: «кушает»-то автоматический миномёт с куда бо́льшим «аппетитом». Палить же из него можно и очередями, заряжая с казённой части, поскольку мины перед стрельбой закладываются в четырёхзарядные кассеты, и «как обычно», опуская «огурец» в ствол. Причём, по боевым характеристикам новая техника очень приблизилась к обычному полевому орудию, поскольку позволяет вести огонь ещё и прямой наводкой.