– Только представь! Если кто-то из нас найдет этого демонолога, это же слава на всю жизнь. Такому герою сразу ранг повысят. Возможно, даже сразу высший ранг дадут.
По телу пробежали колкие мурашки. Ниджи обхватила себя рукой, но теплей ей не стало.
– Высший ранг? – отрешенно прошептала она.
Сарид неопределенно пожала плечами.
– Ну да, никто этого прям не обещал, но должны же как-то героя наградить. – Внезапно ее лицо ожесточилось. – Если мы поймаем хотя бы одного демонолога, сможем открывать порталы, когда угодно и сколько угодно. Больше не придется торчать в этой вонючей дыре.
Она покачала головой и вновь улыбнулась.
– Так что, ты со мной?
Ниджи до сих пор стояла, опираясь на каменный шкаф. Она вновь посмотрела на столько уверенную подругу, потом на колеблющихся Пентра и Варо.
Не существует ни одного правила, которое бы позволяло демону сменить ранг. Но и запрещающих нет: низшим демонам просто не давали шанса. Оставалось только жить день за днем, прятаться в пещерах, бороться за еду и беспомощно наблюдать за смертью знакомых и чужих. Она была везде: как-то раз в город за едой выбрались несколько демонов, а вернулся только один. В другой раз кто-то принес в убежище страшную болезнь. Тогда его и всех, кого он успел заразить, заперли в дальней комнате и оставили умирать. Порой ей до сих пор слышатся их приглушенные вопли и плач в пещерах. Она даже видела посреди улицы тело демона, который умер от голода. И никто не смел его трогать. Так он и лежал, покрываясь слоем из букашек, пока в один из дней просто не пропал.
Между низшими и средними – один шаг, если верить рангам. Но если посмотреть со стороны жизни – то этот шаг обращается в бесконечную бездну.
Ниджи гордо выпрямилась и вышла на улицу. Свет тепло коснулся ее кожи, и она улыбнулась:
– А знаешь, я с тобой.
«Потому что я сделаю все, чтобы не стать одной из жертв этой бездны».
* * *
Ризар вышел из кабинета и тихо закрыл дверь. Корпус пустовал: большая часть помещений была отведена под изолятор, но так как это был первый день учебы, никто еще не успел заболеть. Возможно, на втором этаже у них даже есть операционные.
Ему нравилось размышлять о том, что могло быть в этом здании, пока он шел по коридору к выходу. Но не дойдя до него метров десять, Ризар остановился.
– Почему ты еще здесь? – спросил он и обернулся.
За спиной стояла Лиора все с тем же брезгливым взглядом. Внезапно Ризар подумал, что ему может быть так холодно не из-за плохого отопления, а из-за ее присутствия.
Девчонка приблизилась к нему и пристально глянула в лицо.
– Твоя левая рука, – отчеканила Лиора. – Она холодная.
Ризар невозмутимо пожал плечами.
– Замерз?
Она перевела взгляд на его руку, и Ризар внезапно ощутил приступ чесотки. Он непроизвольно посмотрел вниз: жучок размером с ноготь прополз вниз по тыльной стороне ладони, расправил крылья и улетел в сторону Лиоры.
В кои-то веки Ризар готов был поблагодарить школу жизни детского дома: за последние годы он отлично научился скрывать эмоции. И пусть ему сейчас хотелось от злости сжать кулаки или содрать ногтями кожу с руки, голос его прозвучал все так же спокойно, когда он сказал:
– Магия животных. – Ризар словно зачитывал вердикт. – Связала свои чувства с чувствами жука. Хороший трюк. Как раз для твоего уровня.
– Почему твоя рука холодная? – терпеливо повторила Лиора.
– А почему ты за мной следишь?
Они еще долго могли стоять друг напротив друга, глядя в глаза и ожидая капитуляции соперника, но Ризару хотелось как можно скорее вернуться в свою комнату, так что первым сдался он.
– Вижу, мы нашли общий язык, – хмыкнул Ризар и гордо направился к входу.
Руку он спрятал в карман. Разумеется, она холодная, ведь поверх нее только мертвая оболочка, скрывающая страшную тайну.
* * *
Хотя никого по пути в свою комнату Ниджи не встретила, пещеры были заполнены разношерстными голосами. Где-то кричали младшие, в другой стороне хлопотали взрослые, в третьей – добытчики рассказывали об очередной вылазке за припасами.
В убежище она хотела вернуться намного раньше, но ее задержала Сарид. Каждый раз, когда Ниджи уже думала попрощаться, та оживлялась и предлагала еще какое-то занимательное дельце. Только под вечер ей удалось вырваться из компании друзей.
А в голове крутились одни и те же мысли. Проход откроют этой ночью в здании на окраине города. Ниджи закусила губу. «Может, все же не стоило обещать, что я приду?» Теперь неизведанный мир ее пугал. Она же никогда не видела его, а только слышала, что там живут люди, которые выглядят вот так: две руки, две ноги, одна голова и все остальное. И что будет, если у нее ничего не выйдет? С позором вернуться? Лучше уж тогда вообще никуда не ходить.