Ниджи с воплем обрушила кулаки в воду. Потом еще раз и еще, как будто могла разорвать отражение. Вода забурлила, подняли волны, и белый силуэт растворился среди них. А она подняла глаза и заметила на полке тот самый мешочек.
«Проход откроют ночью».
* * *
Ниджи явилась в назначенное место, когда внутри не было ни одного свободного места. Часть демонов толпилась на улице в дверях, другие в нетерпении пытались пролезть в окна. Ниджи пробежала в одну сторону, в другую, рискнула пробиться сквозь толпу, но ее быстро вытолкнули обратно.
– Братья! – раздался крик изнутри.
Демоны взревели. Те, что были снаружи, взбесились, и вновь навалились на товарищей, стоящих впереди. У входа тут же образовалась потасовка. Кому-то прилетело в глаз, другому в колено. Ниджи наблюдала за этим с долей скептицизма. Забавно, что они боролись друг с другом в человеческих формах. Будь у них пасти побольше, да когти поострее, возможно, и внутрь смогли бы попасть. Но даже в такой ситуации, никто из средне ранговых не терял самообладания и оставался в приличном виде.
У нее же был запасной план: Ниджи приняла форму жучка и ловко прошмыгнула внутрь.
– Этот шанс наконец явился нам!
Ниджи содрогнулась от оглушающего крика и спланировала на выступающий из стены угол камня. Демоны собрались вокруг черных ворот, что стояли в центре комнаты на небольшом возвышение. Рядом с воротами стояли те самые чудики в плащах. Лица их все также скрывали белые маски, и только у того, что говорил, у него маска была только наполовину белая, другая же половина оказалась черной.
– Долгие годы мы сидели запертые в этом месте, а почему? Потому что мы демоны?
Казалось бы, он не кричал и не пытался как-то заткнуть взволнованную толпу, но все равно каждое его слово звучало так отчетливо, как будто он стоял перед ней. Ниджи нервно зажужжала. Такие демоны ее пугали. Чаще всего ей встречались пустые хвастуны, которые на деле и половины своих слов оправдать не могли. Страшнее было повстречаться со спокойным демоном: такие просчитывали свои действия наперед. Она же нутром чувствовала, когда и кого стоит опасаться.
И сейчас ее нутро орало, что от этого в плаще стоит держаться подальше.
– Нам достаточно захватить всего одного демонолога, чтобы раз и навсегда открыть проходы между мирами, – продолжала вещать половинчатая маска. – Давным-давно нас бросили тут умирать, но мы выжили. И сейчас мы идем, чтобы восстановить справедливость. Пришел черед людей склониться перед нами.
Он вскинул в воздух кулак, и толпа взвыла.
Ниджи заметила, как зашевелились остальные люди в плащах. Одного из них, того, что был помельче, вытолкнули вперед к черным воротам.
– Пришло наше время!!!
Она на секунду оглянулась на говорившего… В этот миг врата заблестели.
Демоны смолкли. В тугой тишине свет с шипением пробежался по каменной арке, очертил квадрат и вспыхнул синим огнем. Ниджи едва с камня не свалилась. Лапки подкосились, и она в изумление осела.
Хватит ли ей сил на самом деле шагнуть туда?
Арку напомнила ей тот бассейн с водой: та же переливающаяся светлая поверхность. Единственное – она ничего не отражала. Это было просто синее полотно. Завораживающие красотой. Пугающее неизвестностью.
Ниджи зажмурилась. Душа затрепетала в сомнении. Чудики в плащах затянули монотонную мелодию. У нее еще был шанс вернуться назад…
«Не строй из себя героя».
Нет, она не сдастся. Она первая найдет того самого последнего демонолога и докажет всем свою силу. Больше никто не назовет ее ребенком.
Демоны по одному подходили к вратам. Чудаки в плащах что-то записывали, передавали им какой-то предмет и только после этого давали пройти через врата. У нее же на все эти церемонии времени были: если она хочет стать первой, то и надо лететь первой.
Ниджи расправила крылья, вскочила… и к своему удивление только-только заметила Сарид. Подруга смотрела на нее из толпы и улыбалась. Ниджи моргнула – Сарид смотрела на блестящий проход. Должно быть, ей показалось. Не могла же та знать, где конкретно она находится.
Ниджи встала на край и вздохнула еще раз. А потом сорвалась вниз и метнулась ко вратам как камень, пущенный с горы. Как невидимая песчинка, она проскочила мимо демонов, мимо этих чудаков в плащах. Вновь ее захватил ужас. Крылья свело. Ей вдруг захотелось упасть на землю, вернуться в убежище и забыть про эту ночь… Но она закрыла глаза и в последний раз махнула крыльями.
Свет обступил ее.
На секунду показалось, что закончился воздух. Она начала задыхаться. Страх ударил по голове, так что у нее в глазах заблестело, а мысли спутались.
А потом мордочки коснулся прохладный ветер. Но даже тогда она продолжила лететь вслепую, все быстрее и быстрее размахивая крыльями. Просто летела вперед, пока не закончились все силы.