– Ты только посмотри! Он такой милый!
Ризар послушно бросил взгляд на кота, а потом равнодушно заявил:
– Убери от меня это животное.
Аргез замерла, но только на миг.
– Погладь его, – приказала она. – Ну же!
Кое-как Ризар увернулся, когда она ткнула котом ему в лицо. Аргез это нисколько не смутило, так что она опять попыталась подсунуть ему несчастное животное. Какое-то время он упрямо отмахивался, но в конце концов она своего добилась: Ризар почувствовал, как колкий мех впились ему в лицо, и отшатнулся.
– Разве он не милый? – продолжала допытываться Аргез.
Ее назойливость раздражала. Был лишь один способ прекратить эти мучения – смириться. Пусть она думает, что он и в самом деле согласен с ней.
Вскоре пленника отпустили, но кот и не думал уходить, только отошел на несколько метров и уставился на них. По коже пробежали мурашки, и Ризар непроизвольно вздрогнул: у кота был осмысленный взгляд.
Вот так и становятся параноиками.
– Разве он не похож на того кота?
– Что? – Ризар обернулся к Аргез.
Та в задумчивости разглядывала виновника разговора.
– Около нашей старой школы разгуливал кот, помнишь? – серьезно спросила она.
В ее голосе не осталось ни намека на недавний показной энтузиазм, так что Ризар невольно прислушался к ней. Да, он хорошо помнил того кота. Младшеклашки часто гоняли его по детской площадке. Пару раз тот даже вскарабкался на дерево и садился на ветку напротив окна комнаты, в которой жил Ризар и другие мальчишки.
– Наверно, они просто похожи, – заключила девочка и направилась в сторону главного корпуса.
Инстинктивно Ризар последовал за ней. Ее версия не была лишена смысла: детский дом и академию разделили больше сорока километров. Обычный кот вряд ли смог бы добраться сюда, да и зачем? Но и двух абсолютно идентичных котов существовать не могло, в этом Ризар тоже был уверен.
* * *
Отыскать город оказалось проще, чем улизнуть от разъяренных демонов. Ниджи заприметила его, когда только поднялась над деревьями. Всю ее жизнь ей вбивали в голову, что свалиться с неба означало то же, что встать на извергающийся вулкан посреди толпы, другими слова, привлечь к себе внимание. Такое появление могло бы пригодиться, если бы она надумала нарочно отвлечь их, но сейчас важнее было затеряться среди людей, так что Ниджи обернулась в человека за несколько прыжков до первого строения, и только потом рискнула выйти на пустую дорогу.
«Это и в самом деле город?» – опешила она при виде ровного ряда домиков, которые совсем не выглядели как настоящие.
Без сомнений Ниджи начала продвигаться вглубь «города». В ее мире города были другими. Низшие демоны специально искали пещеры в горах или трещины в земле, где можно было укрыться хотя бы на время (конечно, если место нравилось, можно было и насовсем остаться), а некоторые специально сваливали валуны друг на друга, отгораживая свою территорию. Крышу сооружали из каменных плит или и вовсе забывали о ней. А зачем? Дожди бывали редко, а когда бывали, то демоны, наоборот, вываливались на улицы, чтобы собрать как можно больше воды.
Средние демоны куда больше беспокоились о внешнем виде, а потому обтачивали стены, смягчали углы, вырезали окна. И, казалось, поголовно были обязаны соорудить крышу, причем сваливали ее не просто поверх, а обязательно облокачивали плиты друг о друга, так что те походили на миниатюрные горные вершины.
Людские же дома Ниджи ну никак не могла назвать практичными. Она остановилась напротив одного из них и придирчиво оглядела. Эти стены вообще из камня? Даже если и так, похоже, что их все равно легко пробить! Еще ограда эта… Ниджи презрительно ткнула пальцем в тонкую полоску, чуть выше ее, и хмыкнула: тонкая стена заметно покачнулась. Ни от каких врагов такая «ограда» не спасет.
«А впрочем, – пожала плечами Ниджи, – какое мне дело до их домов? Пусть как хотят, так и живут. Ясно одно: боятся им тут нечего». Она улыбнулась. Потому что даже если люди ничего не боятся, то что уж про нее говорить. Вряд ли здесь найдется хотя бы один мало-мальски сильный противник.
Она шустро двинулась в сторону гула голосов и вскоре натолкнулась на первых людей… и с восторгом поняла, что внешне ничем от них не отличается. Но радость быстро обернулась раздражением, когда она заметила, что людей было очень много. Настоящая толпа.
– Сатан, – буркнула она под нос.
Фигуры мелькали перед ней, словно нарочно старались разозлить. Хотелось уследить сразу за всеми, но стоило ей попытаться сделать это, как в глазах тут же мутнело. Похоже, поиски займут куда больше времени, чем она рассчитывала.
«Думай, – взмолилась про себя Ниджи. – Вспоминай, что ты знаешь о демонологах?» Да почти ничего. По какой-то причине Главный объявил эту тему запретной и, стоило кому-то ненароком сказать «демонолог», как он врывался в комнату с криками. Но среди жителей убежища был один демон… Как же его звали? Виргильд, вроде. Ниджи до сих пор помнила, как он украдкой, когда Главный уходил с отрядом за пропитанием, собирал вокруг себя любознательных демонят и рассказывал о людях и демонологах, которых теперь осталось совсем мало. Как-то раз он упомянул войну, но быстро одернул себя и нарочно не замечал вопросы о ней. Виргильд умер еще до того, как ей исполнилось десять, и после никто ни разу не вспоминал его историй, во всяком случае вслух.