– О, Ниджи, ты как раз вовремя, – послышался голос Берина.
Он сидел по центру, в окружении остальных людей, а перед ним на столе стояла прозрачная башенка, внутри которой была залита вода. Ниджи не обратила бы на это сооружение никакого внимания, если бы не дым, поднимающийся из конца веревки, тянущейся из нее. Даже смотреть на него было тяжело: глаза сами закрывались, и ее тянуло в сон.
«Это все из-за дыма!» – осознала Ниджи. Комната насквозь пропиталась запахом паленой шерсти. Он забил нос, горло и вот уже жег ее изнутри. Каждый раз, как она вдыхала этот гадкий воздух, колени дрожали все сильнее, а мышцы расслаблялись. Но и заставить себя задержать дыхание было невозможно: тело задыхалось. Ее одолевала дремота.
Из головы исчезли все мысли. Остались только инстинкты. Она должна немедленно выйти на улицу. Да, срочно. Если задержится тут хотя бы еще на миг…
Ноги сами двинулись назад. Пусть медленно и нехотя, но по крайней мере она еще могла ходить. Для удержания равновесия пришлось упереться о стенку. Ниджи не могла глаз поднять, настолько тяжелыми они стали. Смотрела вниз, на свои же ботинки. Их силуэт то расплывался, да так, что она видела их больше двух, то внезапно все лишние накладывались поверх настоящих и все приходило в норму.
Она не заметила, как оказалась на улице. Просто повалилась на колени. Поганый дым был настолько плотным, что напрочь засел внутри нее. Как бы ни пыталась Ниджи глубоко вдохнуть, чистый воздух никак не мог опуститься дальше горла: он натыкался на непроницаемую стену и возвращался обратно.
Она уткнулась лбом в холодный камень и хрипло закашляла. Постепенно силы возвращались, и сознание очищалось. По подбородку стекла струйка слюны. Ниджи хотела стереть ее рукой, но не смогла поднять ее. Ниджи украдкой посмотрела на комнату: дым все еще был там. Как голодный хищник, он затаился внутри, готовый набросится сразу же, как она переступит порог.
«Нужно бежать», – вторила она инстинктам. Как только у нее хватит сил на смену формы, так сразу же.
– Кто бы мог подумать, что ты такая неженка.
Это снова был он, Берин. Парень стоял на пороге и издевательски наблюдал, как она корчилась на земле. Ниджи тут же представила, как одним хорошим ударом разбивает ему нос. Он слегка покачивался, значит, на него дым тоже повлиял. Если ему было хотя бы вполовину так же плохо, как и ей, то он не успел бы поднять руку, чтобы защититься, не то, что увернуться. Повезло ему, что она сейчас даже на ноги встать не может.
– Кто ж знал, что тебе от одного запаха дурно станет. Я-то думала, что вы, хиппи, и не такой фигней балуетесь.
Он слегка растягивал слова, будто ему приходилось подолгу искать нужные. За его спиной раздался грохот, и кого-то вырвало. Взвизгнули девчонки, заржал какой-то парень. Берин с омерзением обернулся.
– Инга! – рявкнул он. – Ты бы последила за своим дружком. Он мне сейчас всю хату облюет.
– Ага, – послышался растерянный женский голосок. – Я… я уберу все. Сейчас только…
Грохот повторился. С таким звуком обычно тела в стены врезаются. Берин неопределенно зарычал. Похоже, слова у него закончились.
Тем временем Ниджи более-менее пришла в норму. Мышцы окрепли, так что, пусть немного пошатываясь, но она поднялась с земли и наконец вытерла рукавом лицо.
– Что это за гадость такая, – прошипела она.
Берин смерил ее недовольным взглядом.
– Я за эту гадость так-то немало денег выложил.
– И зря, – огрызнулась она.
Чем бы эта штука не была – магией, простым дымом, – одно было ясно: оно вредило. «Опасность», – вот, что говорили ей инстинкты, а Ниджи редко перечила им.
Она отступила на шаг от дома. Берин заметил это и мгновенно помрачнел.
– Ты что, уже уходишь?
Он внезапно подался вперед и схватил ее за руку. Пальцы впились в кисть с такой силой, что Ниджи обуял дикий страх. Ноги окаменели.
– Отпусти меня, – тихо сказала она.
Берин осклабился и потянул ее к себе.
– Уже забыла? Я же помог тебе.
Она немигающе глядела на его руку. В голове осталась одна единственная мысль.
– Отпусти.
– Ты же обещала провести этот вечер со мной, разве нет? – протянул парень. – Просто будь лапочкой…
В голове Ниджи что-то отчетливо щелкнуло.
Все демоны схожи в одном: ничего не заботит их сильнее, чем собственная безопасность. Загони демона в тупик, и он не забьется в угол, а бросится в последнюю отчаянную атаку. Или ты, или тебя. Таков закон. Возможно поэтому демоны стараются как можно быстрее прикончить врага, чтобы тот не открыл в себе новые силы, когда страх сведет его с ума.