Волосы Мары были настолько короткими, что хвостик напоминал пучок коротких веточек. Несколько прядей и вовсе торчали в разные стороны. И все же она даже постаралась отыскать красную ленту, похожую на нее. Так что Ниджи одобрительно кивнула.
– Выглядишь просто отлично.
– Ниджи? – захныкал Демир у нее на руках.
Она подняла его над головой и заглянула в лицо.
– А кто еще это мог быть? Большой голодный демон?
Мальчик кротко кивнул. У него дрожали губы, а лицо покраснело от слез. Ниджи покачала головой и аккуратно поставила его на земле. Чуть подумала и на всякий случай еще нежно потрепала по колючим волосам.
– Ох, Демир, – вкрадчиво сказала она. – Тебе нужно быть храбрее.
– Я знаю…
– Знаешь, насколько важна храбрость? – строго перебила она его. – Здесь только так: или ты, или тебя. Плакать можно только когда ты точно знаешь, что никто не нападет со спины.
Она оглянулась на остальных и прищурилась.
– А что вы, малышня, тут вообще делаете?
– Собираем корешки! – торжественно объявил Иблис и указал на горку пухлых белых комочков с отростками.
Ниджи хлопнула в ладоши и с восторгом посмотрела на ребят.
– Ого, так вы, значит помогаете пополнять наши запасы?
Те гордо закивали, и даже Демир плакать перестал. Ниджи тем временем сунула руку в сумку и нащупала пару ягод.
– Ну что ж, для таких помощников у меня есть кое-какая награда. Та-дам!
Она протянула ладонь, и демонята хором воскликнули:
– Раскаленные ягоды!
– Они самые, – закивала Ниджи. – Для вас я самые сладкие выбрала.
Каждая ягода была не больше ногтя, но даже одну такую крошку раздобыть было сложно. Кусты с ними росли только среди рек лавы. Нередко те, кто отправлялся за ними, не возвращались. Зато не было на вкус ничего их лучше, и все дети только и мечтали о такой вкуснятине.
Каждому она раздала по три штуки, а остальные убрала.
– А ты не будешь? – пробормотал Демир.
Ниджи смущено улыбнулась.
– Я же их вам принесла, так что…
Но дети слушать ее не стали и каждый тут же протянул одну ягодку из своих. Ниджи переводила удивленный взгляд с одного демоненка на другого, а потом до слез рассмеялась, но с благодарностью приняла от каждого подарок.
– Давайте я помогу вам собрать корешки, – предложила она, – а потом все вместе пойдем в убежище.
Дети закивали. Перед тем как вернуться к работе, каждый из них закинул за щеку по ягодке. Демир чуть снова не расплакался, Мара нетерпеливо подпрыгивала на месте, и даже Иблис смягчился в лице. Все они наслаждались этой сладкой минутой, и вместе с этой мыслью на Ниджи обрушилась головокружительная сладость, хотя все раскаленные ягоды так и остались у нее в руке.
* * *
Ризар стоял, прислонившись к стене. В коридоре медицинского корпуса они остались вдвоем, что ему категорически не нравилось. Лиора не просто его не любила: будь ее воля, она бы его выгнала из академии с позором.
И чем он только ей так не угодил? Тем, что постоянно занимал первые места? Это уже ее проблемы, что она его победить собственными силами не могла. К тому же у него было правило: только олимпиады. Он никогда не участвовал в конференциях, так что она могла бы отличиться там.
Но вместо этого, Лиора смотрела на него через зеркало, висевшее напротив, и одним взглядом демонстрировала высшую степень отвращения. Даже не знаешь, что в такой ситуации хуже: если бы она смотрела на него без каких-либо посредников, ему было бы так же неуютно?
– Следующий! – раздался голос медсестры, и из кабинета выполз тощий парень в круглых очках – зубрила, каких в академии пруд пруди.
Лиора гордо вздернула голову, еще раз посмотрела на Ризара карими глазами, но на этот раз не через зеркало (ему от этого лучше не стало), повернулась на длинных ногах и вошла. Он же смог наконец выдохнуть с облегчением.
Лиора вышла через несколько минут, и Ризар покинул свое место. Ему не нужно было смотреть, чтобы понять, – она оглянулась.
– Фамилия. Имя, – буркнула медсестра.
Стул стоял сбоку от стола, так что Ризар мог разглядеть экран компьютера, куда она заносила медицинские карты учеников.
– Ризарий Скайлез.
– Форма магии?
– Материальная. Могу значительно замедлить скорость движения молекул воды.
Следующие пять-шесть минут его подробно расспрашивали о магии, задали пару вопросов, связанных с психикой. Больше всего Ризар ненавидел угадывать, что он видит на картинке. Года три назад он прочел целую книгу, посвященную этому тесту, а потому отвечал ровно то, что ожидал услышать врач от здорового человека.