Юный маг поник и опустил руку. Призванная им магия исчезла. Лотар осторожно убрал ладонь, позволив пленнику говорить.
– Позволь мне завершить осмотр тела на той стороне зала, – спокойно сказал колдун, и его голос звучал вполне разумно.
Лотар свирепо хмыкнул.
– Так… И с какой стати мне это делать? Темные брови мальчишки сошлись – разочарованно? Озабоченно?
– Потому что в этом теле – разгадка нападения.
Юный маг нервно облизнул губы, вновь становясь похожим на подростка.
– Я могу помочь вам.
Лотар, сузив глаза, всмотрелся в лицо паренька. Он не стал бы тем, кем стал, если бы не умел хорошо разбираться в людях, а в этом парнишке было что-то искреннее. Командующий отвел молодого мага в комнату, о которой тот говорил – при этом крепко держа его за руку, заклейменную знаком ока.
Карос отдернул занавеску, скрывавшую труп, за осмотром которого схватили мага – и Лотар остановился так быстро, что Варис, шагавший сзади, чуть не налетел на него.
Лотар был закаленным бойцом и видел множество смертей, как мирных, так и крайне жестоких. Но это…
Глаза и рот мертвеца были широко распахнуты. Кожа посерела, и ее исчертили темные линии, как при гангрене – но этим сходство и ограничивалось. Щеки впали, а глаза, словно окруженные ободом соли, застыли и остекленели. Все в этом… предмете, который и телом вряд ли можно было назвать, выглядело неестественным.
Юный маг ничего не сказал. Судя по всему, он испытывал не меньшее отвращение, однако был твердо намерен продолжить свое обследование. Он осмотрел тело, не пропуская ничего, а затем его взгляд неотвратимо притянуло почти нечеловеческое лицо. Собравшись, мальчик нагнулся и живо вставил два пальца в распахнутый рот, оттянув вниз челюсть. Лотар подался вперед и принялся зачарованно, хотя и с гадливостью наблюдать, как пальцы мага шарят внутри.
Изо рта покойника вскинулось вверх тонкое щупальце зеленого тумана, но почти мгновенно рассеялось. Солдаты – в том числе и Лотар – дружно ахнули. Маг отшатнулся, прикрывая нос и губы рукавом и явно не желая, чтобы таинственная зеленая дымка коснулась его. Он заметно побледнел и судорожно сглотнул, прежде чем развернуться к Лотару.
– Что это было? – требовательно спросил командующий.
Юноша глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.
– Вам надо призвать Стража. Именно он должен объяснить это.
Это было не требованием, а констатацией факта. Лотар заморгал.
– Медива? – спросил Карос, глядя на своего командира.
– Мы теряем время! – нетерпеливо вскричал юный маг.
Лотар, сузив глаза, смерил его взглядом.
– Лишь король может призвать Стража. Не я и уж точно не облезлый щенок, у которого едва прорезались зубы.
А Каросу он велел:
– Доставь его в Златоземье.
Ночь уже подходила к концу. Приближался рассвет, когда грифон Лотара грациозно опустился рядом с уютной Златоземской таверной. Воздух был прохладным и сырым, а лес был пока что наполнен шорохами торопящегося по делам ночного зверья, а не птичьими песнями. В нескольких ярдах поодаль, несмотря на поздний час, собрались местные – им хотелось поглазеть на короля, его гвардейцев и суетливую свиту.
– Звери, говорите?
Голос был негромким и спокойным, однако властным, и легко прорезал какофонию из нескольких других голосов, говоривших одновременно. «Конечно, – подумал Лотар, когда королевский стражник четко отсалютовал ему и шагнул в сторону, пропуская в таверну «Гордость Льва», – конечно, может, это просто ему так кажется, учитывая, как хорошо он знает этот голос».
Король Ллейн Ринн был высок, темноволос, с аккуратно подстриженной бородкой и мудрыми, добрыми глазами. Даже сейчас, одетый в повседневный костюм, он выглядел ничуть не менее царственно. Королевское семейство наслаждалось однодневной вылазкой в Элвиннский лес, когда Ллейн получил то же послание, что дворфский гонец доставил королю Магни. Они перебрались в таверну, чтобы проанализировать сложившуюся ситуацию.
Лотар ощутил укол абсолютно неуместной сейчас ностальгии. До этого самого момента таверна, расположенная в небольшой деревушке Златоземье, была местом, где они с Ллейном и Медивом собирались, чтобы выпить, поиграть в кости и посмеяться. А теперь она превратилась в импровизированный штаб. Несколько столов, сдвинутых вместе, были усыпаны картами, письмами и заставлены чернильницами. Лотар ухмыльнулся, когда заметил, что загнувшиеся края пергамента прижаты пивными кружками.
– И какие же звери способны сотворить то, о чем вы доложили? – продолжил Ллейн.
Он явно пытался сохранить спокойствие, осматривая щит одного из Штормградских солдат. В щите зияла трещина, настолько глубокая, что почти расщепила наружное металлическое покрытие.