Рано или поздно ей придется покинуть престол и уйти в жрицы Нильф, как это сделала ее предшественница, но пока Ирен крепко держала власть в своих руках и не собиралась ни с кем ее делить. Тем более, Филверелл вроде успокоился и последние две недели никаких специальных донесений она не получала. Лишь дежурные письма о состоянии его отряда.
— Значит, кто-то из нашего народа… — протянула Ирен, но ничего более Кендалу не сказала.
К сожалению, это был не тот нарушитель, которого она ждала в этот день.
Праздник был в самом разгаре и единственное, что оставалось из официальной части — церемония приема даров от подданных. После этого начнутся танцы, на самую большую площадку сада выйдут молодые эльфы и эльфийки — наследники и внуки знатных фамилий — и прием из политического мероприятия окончательно превратится в обычный праздничный вечер.
Традиционное подношение, которое сделает каждый желающий, чтобы засвидетельствовать свое почтение и готовность служить престолу в грядущем году. Обычно это были украшения, амулеты. Участвовали в подношении и простолюдины или мастера, но уже с дарами попроще. Часто дарили стихи собственного сочинения или вручную переписанные копии старых манускриптов. Ценность подарка определялась не только его стоимостью в серебре или золоте, но и в том, какой посыл имел дар или сколько труда было вложено. Считалось, что каждый темный эльф хоть раз в жизни должен побывать на подобном празднике и хоть раз — передать дар для своего правителя, благодаря его таким образом за службу народу Н’аэлора.
Вереница эльфов казалась бесконечной. Один за другим, они подходили к трону и передавали коробки и свертки со своими дарами слугам. Каждый подарок Ирен хотя бы мельком, но должна была осмотреть. Если это стихи, поэмы или другие книги — хотя бы строчку прочесть. И все шло хорошо, пока очередь не дошла до гостя в темно-зеленом камзоле и широком берете со столь огромным пером по последней моде Брима, что оно закрывало половину лица.
— Моя королева, у меня для вас особый подарок и послание, — сказал гость, не поднимая головы и передавая слугам ларец и свиток.
Ирен привычно скользнула взглядом по очередному дарителю, подала сигнал слуге открыть ларец, а сама взяла в руки свиток, перетянутый простой красной лентой.
— Учитель просил передать, что ждет ответа немедленно, — сказал эльф, поднимая голову.
Черная повязка на глазу, едва заметный, скрытый под гримом шрам, который все это время заслоняло еще и перо. Эрегор, заклейменный преступник и эльф, который никогда не должен появляться в пределах Вечного Леса, сейчас стоял перед Ирен в толпе других темных.
Ошарашенная, королева бросила взгляд на текст и наконец-то поняла, что это за свиток. Текст договора между Налором и Мибензитом на гарнизон, ради которого она отправила на юг Филверелла.
— Стража! — моментально взвился Кендал, едва понял, кто стоит перед дубовым троном.
Толпа хлынула в разные стороны, послышались короткие вскрики и шепотки.
— Что в ларце? — холодно спросила Ирен, глядя на наглеца перед собой. — И почему ты должен уйти отсюда живым, преступник?
Эрегор улыбнулся, чуть склонил голову, после чего с достоинством ответил:
— Кто казнит послов, моя королева? Я более не служу Престолу, я лишь ученик, что ищет мудрости и выполняет указания, — Эрегор оскалился и стал медленно крутить головой, словно дикий зверь, внимательно наблюдая единственным глазом, как его берут в кольцо. — А касательно ларца… Там послание от моего учителя, слуги премудрой Нильф, спасителя клинка Элантриэль, третьего Верховного жреца Храма на Холме, личного наставника Ее Величества королевы Н’аэлора Ирен, бургомистра и варлорда Мибензита, Владыки Демонов из Западных земель. Послание не только вам, Ваше Величество, но и каждому уроженцу Вечных Лесов: не стоит гневить Нильф своим высокомерием. Впереди столкновение с последователями Харла и после потери Шивалора и северных рубежей, Н’алору стоит аккуратнее общаться с потенциальными союзниками. Ведь друзей у Вечного Леса не так много, так что не стоит плодить еще врагов. Таково послание моего учителя, — закончил бывший советник королевы.
Ирен мотнула головой и слуга, который держал богато выделанный тонкой кожей ларец, тут же оказался рядом и, прижимая груз к груди, поднял крышку, демонстрируя королеве его содержимое.
В следующий миг на сад опустились черные тени, погасли огни, даже свет звезд — и тот исчез, а когда тьма минула, Эрегора уже и след простыл. Эльф просто растворился во мгле, будто бы его тут никогда и не было.