Шаг за шагом, ступенька за ступенькой. Черное знамя развивалось за моей спиной, отбрасывая на истертую мраморную лестницу длинную тень. Пламя алтаря плясало в моих глазах, слепило, не давало разглядеть даже контур купола храма. Брешь, которую пробил в тучах буйствующий столб огня, только ширилась, будто пламя очищало удушливый мрак, нависший над столицей Вечного Леса. Мрак, который был создан руками здешних обитателей.
Они стояли, выстроившись редкой цепочкой. Три десятка жрецов разных рангов, три десятка хранителей знаний и рьяных последователей Нильф. Впереди всех — две фигуры в богатых жреческих одеждах, Первый и Второй жрецы Храма на Холме.
Я окинул взглядом нестройную цепь служителей. В глаза тут же бросилась внушительная брешь — четырех или пяти человек не хватало и их место сейчас зияло угнетающей пустотой. Те души, которые погибли по приказу Ирен на границе моих владений. Эльфы, чью жизнь забрал Эрегор, следуя преступному приказу королевы Вечного Леса.
— Владыка… — тихо прошептал Первый.
Оба жреца степенно опустились передо мной на колени, не смея поднять сребровласых голов.
— И правильно, поднять головы у вас права нет, — сказал я, вставая перед преклоненными жрецами и вытаскивая из ножен свой меч. — Говорите прямо, кто из вас позволил этому случиться?
Мой взгляд буквально буравил пустующее в рядах место. Конечно, будь все иначе, они бы попытались скрыть нехватку служителей. Но на беду этих идиотов, жрецы погибли на моих глазах.
— В этой трагедии… Дворец, Владыка, повинен дворец, ведь мы бы никогда и не подумали, что… — начал Второй.
Короткий, усиленный магией взмах меча, и голова Первого Жреца покатилась по мрамору площадки перед входом в Храм.
— Он не остановил твою ложь, а нет хуже преступления, чем безучастное наблюдение. Вы принесли в жертву не просто детей, но и любимых слуг Нильф, — сказал я недрогнувшим голосом Второму Жрецу. — Вы знали, что этот день настанет, и гнев ее будет страшен. И имя сегодня мне — Гнев Нильф. Не трать время на ложь и оговоры, это тебе не поможет. Молись, это последний шанс обратиться к нашей богине.
Фигура в жреческих одеяниях чуть дрогнула, после чего эльф выставил перед собой руки, ладонями вверх, и так и не поднимая головы, начал читать нараспев:
— О, Великая и Премудрая Нильф, вышедшая из тьмы и идущая во тьме, услышь мои слова…
Я занес меч и с силой опустил клинок на ладони жреца, отсекая пальцы преступника. Эльф дрогнул, начал покачиваться взад-вперед, будто убаюкивая сам себя, но продолжил молиться.
— Иду за тобой я, ибо тьма невежества окружает меня…
Еще один удар и на землю к окровавленным обрубкам пальцев падают кисти. Фонтан крови бьет вперед, заливая мои одеяния, плечи жреца дрожат, он на секунду умолкает, но я не могу позволить ему провалиться даже в смерти.
— Молись! — прорычал я, вновь поднимая свой клинок.
— Даруй мне прощение за мое невежество…
Очередной удар меча укорачивает руки эльфа еще на несколько дюймов.
— Позволь вновь прикоснуться к твоей мудрости…
Удар. От рук жреца остаются только две культи выше локтя. Он начал заваливаться вперед, но все еще продолжал возносить последнюю молитву.
— Укажи мне путь, Великая Премудрая Нильф…
Я поймал падающего жреца и, положив ладонь ему на плечо, прислонил острие меча к груди служителя Храма на Холме, после чего медленно погрузил клинок в его плоть. Дюйм за дюймом, пока зачарованное острие, минуя ребра, не рассекло сердце, пока не вырвался из груди последний вздох.
И только когда сознание Второго Жреца уже стало угасать, когда в глазах его в последний раз мелькнул огонек жизни, я рванул клинок на себя и одним мощным и широким ударом снес голову с плеч.
Фонтан крови, который сорвался с лезвия при замахе и ударе, щедро окропил алыми точками мантии и лица рядовых жрецов Храма, тех, кто сейчас покорно стоял предо мной, ожидая своей участи. Третий Жрец вернулся в храм Нильф и несет Ее волю.
Небо над Налором окончательно очистилось. Засияло солнце.
Глава 27
Капля света
Прошло три дня с тех пор, как мы явились в столицу Н’аэлора и все это время я был занят только чистками в Храме на Холме.
За время моего отсутствия это место из обители знаний и поклонения мудрости Нильф окончательно превратилось в политическую клику, которая бездумно следует прихотям различных фракций.