— Жизнь за жизнь! — произнес Вартенберг, дыхнув живым пламенем, после чего приложил окровавленной ладонью камень к порезу на щеке умирающего тела.
Толпа, недавно разлетевшаяся по сторонам как кегли, уже снова собралась вокруг, глазея на происходящее. Очень зря: фигура Вартенберга вспыхнула факелом, истончаясь в огне. Вот только пламя почти не причинило вреда окружающим, практически полностью пройдя в тело юноши через глубокую рану на щеке.
Сгоревший в прах рыцарь-наставник оказался эпицентром яркой вспышки. Отшатнулась назад Маргарет, закрывая лицо руками, упали подбежавшие ближе офицеры и резуны. Судя по хриплым пронзительным крикам, яркий свет ошарашил их много больше, чем остальных. На месте осталась только дама в зеленом, которая ставила мне диагноз — от яркой огненной вспышки она закрылась полусферическим щитом зеленого сияния.
Рыцарь-наставник исчез, сгорел в ярком пламени, а я изогнулся дугой, сотрясаемый краткими судорогами. Зашедшись в приступе глубокого хриплого кашля, приподнялся на локтях, выплевывая из себя кровь, огонь и вино. Приятного в процессе было откровенно мало, но при этом внутри все пело радостью и счастьем: я остался жив, и я теперь хозяин в этом — теперь уже полностью моем, теле.
Глава 2
Терпеть не могу бессмысленное ожидание. С самого детства пошло — прилежная учеба и упорная дорога к большому спорту не располагают к наличию свободного времени. Когда же, например, в воскресенье вместо перенесенной на обед утренней тренировки часа три ждешь построения на каком-либо дне физкультурника, где важный чиновник должен прочесть речь и поставить галочку в графике мероприятий — ожидание становится болезненным. Особенно «приятно» ждать с пониманием, что дома гора накопленного домашнего задания и отложенных за неделю хвостов, за которыми снова придется сидеть далеко за полночь.
Другое дело ожидание иного рода — в аэропортах, вокзалах, или томящее беспокойством ожидания старта. Ожидание в движении, оно мне нравится. Яркие эмоции пьедесталов и блеск медалей размываются вспышками фотоаппаратов, вновь сменяясь тренировками, переездами и учебными аудиториями. Вот оно — счастье.
Большой спорт неожиданно заканчивается — социальные связи иногда срабатывают так, что открывают совершенно неожиданные пути и новые горизонты. Начинается новый этап, в котором снова получается познать всю глубину бесплодного ожидания. Снова ждем чиновников — теперь в приемных; я уже не в спортивной форме, а в костюме от лондонских портных. Заместитель министра спорта N-ской области, здравствуйте, прибыли к вам… да-да, подождем, конечно. Люди занятые, дела важные, все понимаем.
Переездов все больше, а вот расстояние до Москвы все меньше и меньше. Кабинеты становятся просторнее, дерево мебели все краснее, вплоть до полной натуральности. Деньги, которые раньше считал до копейки, превращаются в абстрактную величину — они просто есть, иногда измеряясь сумками и коробками. Очередной новый этап, где реальное значение приобретает лишь одно — уровень влияния. Вместе со всем этим совершенно неожиданно приходит понимание, что ты теперь сам — тот самый чиновник, грядущую речь которого под дождиком ждут юные спортсмены. Надеюсь, уж им-то в отличие от нас кто-нибудь объяснит, что такое «ефрейторский зазор».
Яркие эмоции высоких трибун и золотой блеск кабинетных табличек размываются вспышками фотоаппаратов, сопровождающих подъем на самый олимп власти. Неожиданно вновь настигает нелюбимое чувство ожидания, но теперь оно уже иного рода, гораздо более поганое, выматывающее: ежедневно жду сообщения о снятии парламентской неприкосновенности. Так иногда бывает — когда рвущаяся ко власти группа терпит неудачу, приходится падать. Часто очень глубоко, меняя матрас «Sleepeezee Windsor» на тюремные нары с панцирной сеткой.
Надвигающаяся буря проходит мимо, забирая лишь некоторых коллег-товарищей, но память об ожидании остается навсегда подспудной ношей, вместе с воспоминанием блеска усталых серых глаз собеседников, чьи гражданские костюмы не скрывают военную выправку.
Вместо почетной ссылки на синекуру в кабинет с золотой табличкой, внезапный порыв и переезд в дальние края. Трудоустройство в простой школе — учитель физкультуры. В колледже я еще учился, в отличие от университета, куда просто с зачеткой приходил периодически, поэтому дипломом горжусь. Даже знания сохранились — про тот же тройничный нерв вот до сих пор помню. Какой такой тройничный нерв? — мелькнула мысль, странная в череде прочих, вернувшихся в общее русло воспоминаний.