Притаившись у стены, я переждал толпу мутантов, но уже не мелких уродцев, а моего роста здоровяков, в доспехах и с кривыми мечами в лапах. Осторожно высунулся, прислушался к гулу голосов в инкубаторской и решил, что там, откуда они примчались, меня точно искать не будут.
Широкий коридор с каждым шагом менял освещение на красноватое и окончился еще одним залом. Пункт управления или что-то вроде координационного центра, решил я. Отсюда в разные стороны устремлялась целая сеть тоннелей, а в центре помещения топтался совсем уж невероятный мутант. Больше всего он напоминал гротескную человеческую голову. Вместо ушей торчали длинные тонкие руки, а там, где должна была быть шея приплясывали короткие ножки. Ростом с человека. Рядом почтительно склонились пятеро мелких с тряпками на головах. При виде меня они вскочили и заслонили хозяина, неумело вскинув короткие мечи.
— Ты кто? — недоуменно спросил голован. — Как сюда попал?
— Ревизор! — рыкнул я, прыгая вперед. — Проверка техники безопасности!
Пятерка защитников полегла быстро, а по нулевым боевым навыкам легко было понять, что это как минимум посыльные, а не воины.
— Стой! — заверещал голован, едва не падая. — Не убивай!
— Рот закрой! — рявкнул я, выдирая меч из последнего зарубленного. — Кто ты есть? Что тут творится? Быстро!
— Я дам золото, человек! — зачастил голован, испуганно глядя на зубатый клинок, с которого тягуче скатывались масляные капли. — Много золота! Ты же любишь деньги? У нас много! И нам нужны такие сильные воины!
— Кому это вам? — рявкнул я, ткнув кончиком меча в мясистую щеку. — Не темни, голова две руки!
Голован мигом заткнулся.
— Отвечай! — рявкнул я и прислушался. — И где выход? Ну?
Голован забегал глазенками, нахохлился и приободрился, услышав неподалеку шум и встревоженные крики. Только он приоткрыл рот, как цепь обмотала его челюсть и стянулась. Шеи у него не было, поэтому он хватал зубами звенья и вращал глазами. Шип сформировался и застыл у бесформенного носа.
— Пикнешь — проверну цепочку, — прошипел я, оттаскивая его в угол. — Три-четыре оборота и тебя располовинит, понял? А зубчик перед этим выколет глаза. Где выход, паскуда?
Голован отчаянно замахал руками и указал на небольшой сундук у стены. Я метнулся в один прыжок, рывком открыл крышку и радостно увидел темный лаз, как раз хватит протиснуться. Шум тем временем стих, отдалился и я ослабил цепь.
Голован отплевался и просипел:
— Я же не знал, что ты не совсем герой… Что хочешь узнать? Я расскажу, если отпустишь.
Я кивнул на комнату, карты города и канализации, начерченные мелом на стенах, алхимические столы:
— Вторжение готовите?
Голован затрясся под недобрым взглядом.
— В город? — утвердительно спросил я, разглядывая карты. — Наверх хотите и в океан заодно, так?
— Откуда знаешь? Да как ты вообще сюда попал?
— На вопросы отвечай.
Шип коротко кольнул огромный лоб.
— Ай! Простите… — промямлил головач, мгновенно сменив тон. — Вы не похожи на тупого меднолобого и кажитесь умным человеком.
— Давай без этого, — буркнул я, — а то спина сломается. Я все равно тебя прикончу, так что отвечай по-быстрому и не ври.
— Я не понял, а какой резон? Что я получу за ответы?
Я обернулся:
— Быструю смерть.
Шип закрутился волчком. Голован открыл рот и стал рассказывать, испуганно косясь на вращающееся лезвие. Много наболтать он не успел, а из тоннелей раздались крики и лязг металла. Когда голован выдохся и снова стал предлагать золото и пост едва ли не в высшем руководстве, я решился. Цепь с хрустом сделала несколько оборотов и канализационный ученый рухнул на пол двумя частями. Я подобрал толстую тетрадь, густо исписанную каракулями, да еще водянистый глаз, отчего-то тоже ставший трофеем, прислушался и решил, что пора уходить. Чем скорее, тем лучше.
Когда в помещение влетели мутанты, я нырнул в лаз и успел прикрыть крышку. Ход был тесный, рассчитанный под мелких тряпочников, поэтому я полз, как огромная гусеница, обдирая плечи и страшась застрять тут на веки вечные. Когда впереди забрезжил свет, я почти решился разбить голову о камни и улететь на городское кладбище.
Не веря глазам, я ускорился, насколько возможно, добрался до выхода и тяжело свалился в тоннель, оканчивающийся массивной решеткой, за которой я разглядел небольшой грот и краешек океана.
— О моя спина! — простонал я, поднимаясь. — Лучше бы тут обитал Пеннивайз…
Решетку выбить не смог, получилось только чуть разогнуть один прут, больше всех изъеденный морской водой и солью, и протиснуться в проем. Распугивая крабов и мелких рыбешек я побрел по колено в воде к волнам и океанскому берегу.
— В задницу такие приключения! Ни золота, ни трофеев!
Я благополучно выбрался из грота на крохотный скальный уступ и теперь вдыхал морской воздух полной грудью. Неподалеку виднелась пристань, так что я и пределы города не покинул. Мимо проплыл рыбак, покосился, но подбирать не стал. Махнул веслом и умчался дальше.
— Тебе куда? В город? Могу подбросить.
В трех метрах от берега вынырнул на крупном скате игрок по имени Пузырикс, с острогой в перепончатых руках и имеющий чешуйчатую рыбью задницу с хвостом вместо ног. Русал или тритон, я не слишком вникал в морские расы.
— Отлично! — обрадовался я. — Как раз вовремя!
— Десять золотых.
Я смерил взглядом расстояние до пристани, покосился на отвесный обрыв, отделяющий грот от пирса и вперился в русала.
— Не дороговато? Тут метров четыреста.
— По скале иди, — пожал он плечами, — или плыви. Я — честный бизнесмен, четко довезу, как такси.
— Десять золотых? — повторил я, наливаясь дурной злобой. — Честный бизнесмен?
— Ну да, — довольно осклабился он, — тут в океане только справедливый извоз.
— Пошла ты, Ариэль! — прорычал я, стукнув ребром ладони по бицепсу. — Извозчица хренова! Вплавь доберусь.
— Сам иди, жмот! И я не Ариэль!
Вместо ответа я хлестнул цепью, угодив скату по шипастому хвосту. Тот подпрыгнул над водой и ушел на дно, вздымая облако пузырей и унося взбешенного русала, что успел показать средний палец и теперь судорожно хватал ската за длинные усы, стараясь вернуть управление.
— Козел жадный! — рявкнул я, жалея, что не попал по тритонской физиономии. — Чтоб тебя кашалот пользовал, рыбопёх!
Облако пузырей сместилось и постепенно растворилось в глубине. Я прыгнул в воду и, отфыркиваясь и отплевываясь, погреб к пристани. Рыбаки скалили зубы и тыкали пальцами, а я греб и греб, вспенивая воду, пока не достиг цели и вскарабкался на широкие доски. Пора сдавать квест и думать, что делать с морским путешествием, да как набрать репутации на покупку чего-то достойного.
Квартал все так же бурно тряс кустами и красился заборами. Дед сидел в кресле и продуктивно проводил время, приговаривая очередную бутылку. Бесстрашный герой, покрытый пылью, тащил через дорогу на закорках старуху к ее крыльцу.
— Это чего? — не понял я. — Что за игрища?
— В гости возил бабку, — пояснил дедок, указав пальцем на ту сторону улицы, — к подруге. На хребте. Еще дерево спилил, забор починил, колодец почистил, крыс отважно победил, да гальюн выкрасил…
— Какая отвратительная история, — проникся я. — И он так весь день?
Приключенец тем временем со вздохом опустил старуху со спины и утер трудовой пот рукавом. Судя по второму уровню работал он на совесть и успел переделать все бытовые поручения.
— Пошли, милок, чаем напою с пирогами, — донесся старушечий фальцет, — с вареньем.
— А и пошли, добрая хозяюшка, — льстиво открыл дверь игрок, пропуская вплывшую в нее бабку.
— Лучше бы самогону накатил, да гоблинов за городом разогнал, — проворчал дед, сплюнув в их сторону. — Ладно, что накопал?
— Трындец там, — пояснил я. — Злобные враги готовятся накуканить Лефан по полной программе.
— А подробнее?
Я подробно обрисовал ситуацию, подземелья, чаны и мутантов. Предъявил глаз и дневник, вручил статуэтку.