— Давай без подробностей, — скривился я, — а то я тебя не дослушаю и сразу в фарш уработаю.
— Хорошо, — Гаркаж уловил гадливость на моем лице, — скажу иначе. Я награжу тебя за мою смерть.
Я навострил уши.
— Могу дать великий дар, — продолжил Гаркаж, — или великое проклятие. Выбирай.
— В чем подвох? — вопросил я. — Расскажи из чего я конкретно выбирать должен? Что за дар?
— Не могу.
Цепь сжалась, а Гаркаж поспешно затараторил:
— Судьба! Древний обычай! Я не вправе разгласить, понимаешь? Либо дар, либо проклятие. Но ты можешь отказаться и просто уйти, оставив меня влачить это жалкое существование. Выбор за тобой.
Цепь ослабила хватку и я задумался. Очередная лютая засада. И тут поди знай, что выбрать. Какой такой дар может предложить дряхлый некромант? Умерщвлять на алтаре жертвы с повышенным успехом для темных делишек? С другой стороны — проклятие. От мощного упыря, что не дал дуба за столько времени на меня ляжет экстра-класс, не меньше. Только что это за награда? Или в этом и ловушка? Любой выберет дар, а не проклятие, и тут-то кроется подвох. Что может быть проклятием для древнего упыря, что людей походя кромсал на алтаре? Мастерство целителя?
— Там наверху странное существо призывает всякую дрянь, — произнес тем временем Гаркаж. — Что она делает? Населяет мир заново?
— Портал пытается открыть, — объяснил я, прерывая раздумья. — Через который мы сюда попали.
Гаркаж прикрыл глаза и вслушался.
— Это был не обычный портал, а портал призыва, — сообщил он спустя пару минут. — Неумное существо произнесло его наоборот. Так что это вас с кораблем призвало сюда.
— Можешь выкинуть обратно? — оживился я. — Так?
— Если выберешь проклятие, то да, — ехидно ответил Гаркаж. — И убьешь меня. Я брошу остатки сил в след портала, активирую и отправлю вас обратно. А ты избавишь меня от этого подобия жизни.
Я зло смотрел на мумию. Вот хитрый гад! И выбора, получается нет. Надежды, что Айне чего-то там толковое выдавит и вернет нас обратно ничтожно малы.
— Согласен, — нехотя процедил я. — Уговор.
— Призываю Феса в свидетели, что в обмен на свою смерть обязуюсь вернуть этого человека в его мир и наложить на него вечное проклятие, что он принимает добровольно!
По стенам заметалось торжественное и мрачное эхо. В комнатушке потемнело, а тени зашевелились, отзываясь на размеренные слова.
— Клянусь Вечностью! Да будет так!
— Да будет так, — обреченно вторил я, махнув цепью. — Покойся с миром, древний.
Я взлетел по ступеням, едва Гаркаж рассыпался пылью. Над кораблем вспыхнул темный овал, закручиваясь по часовой стрелке. По палубе бегала Айне и размахивала руками, отчаянно голося. «Мертвая вода» тряслась и дергалась.
— Гадство!
Камни замелькали под ногами, я мчался не разбирая дороги, перепрыгивая шахты и стараясь не переломать ноги. Ухватился за борт и перевалился на палубу, тяжело дыша. Айне тут же оказалась рядом, испуганно вздрагивая и вытянув шею.
— Это чего? — орала она, стараясь перекричать гул. — Это я намагичила?
— Держись!
«Мертвая вода» свечой пошла к овалу. Паруса оглушительно хлопали, ветер вжимал нас в палубу и старался содрать мясо с костей, а гул окончательно поглотил все звуки. А потом наступила тишина. И мрак. Айне стучала зубами под боком, крупно тряслась и всхлипывала. Чувство легкости быстро сгинуло, я ощутил падение, вспыхнуло обычное желтое солнце и «Мертвая вода» с плеском обрушилась в воду.
— Мы дома… — пролепетала Айне. — Солнышко! Рыбки!
— Жопа, — добавил я.
— Какая? Где?
— Ты — жопа, — устало произнес я, закрыв глаза и не спеша подниматься. — Еще раз так сколдуешь, останешься там, поняла?
— Поняла-поняла, — надулась фея, — извини. Я больше так не буду.
Айне поплелась на камбуз, заедать обиду, а я открыл системное сообщение.
Получен активный навык: «Проклятый лес».
Из описания выходило, что мне в кой-то веки досталась довольно интересная плюшка, заточенная или самозаточившаяся под класс. Нужно активировать, вдарить ладонями под ноги и из земли должны вылезти цепи с крюками, нанося нехилый урон, втягивая врагов под землю, да заодно травя переработанными в какую-то гадость проклятиями, что аккумулировались в организме, по мере поглощения. Если проклятий в кишках мало, то идет лишь чистый, но весьма неплохой урон.
— Спасибо, Гаркаж. Пусть под твоей сковородкой будет на пару угольков меньше, — пробормотал я с сомнением. — Классная вещь. Жаль, что раз в сутки.
Айне выбралась из камбуза с жирным окороком и буханкой хлеба. Расположилась в кресле, настрогала окорок саблей и вгрызлась в сочное мясо, чавкая, плямкая и давясь. Я покосился на свиненка и бросил «Мертвую воду» правее. Я давно приметил один островок, под завязку набитый зверьем, куда мы и отправились на прокачку.
Глава 12
Остров Полумесяца раскинулся впереди широкой дугой, добавив к плеску волн громкие птичьи крики. Я поглядывал на него с сомнением, покачивался с пятки на носок и раздумывал. Там, в лабиринте джунглей и гейзеров, я планировал пару дней увлеченно и максимально продуктивно качаться. Шхуна замерла у небольшой отмели, что выступала крохотным песчаным пятачком неподалеку от Полумесяца. Айне заядло пищала и разглядывала на мелководье крохотных осьминогов, которых по близкому дну ползало невероятное количество.
— Айне, давай перед островом здесь сойдем, — бросил я. — Призовешь какую-нибудь пакость. Нужно испытать новое умение.
— Легко!
Под ботинками заскрипел песок, Айне протараторила вызубренную формулу и из портала выпало меховое создание, мне по колено, на коротких кривых лапах. Оно напоминало шерстяной коричневый шар, а понять где голова, где зад было решительно невозможно.
— Повинуйся, пушистик! — скомандовала Айне с плеча. — Сидеть! Ха-ха! Мой новый раб!
Создание опустило часть туловища на песок.
— Значит там у него задница, — определил я. — Что это за гад вообще?
— Пушистик, — пояснила Айне, задрав нос. — Видал, как я его подчинила? Мастер! Пишем второго к мушкам, теперь у меня два четких призыва!
— Что он может, этот четкий волосан? — оборвал я хвастунью. — Полезный или как?
— Вообще… — Фея нахмурила брови. — Нюх у него хороший и бегает быстро. Тихий, незаметный.
— Разведчик, значит. Ну-ну. Так, сиди и не рыпайся.
Я сел на корточки и опустил руки на песок, Айне поспешно перебралась на макушку и вытянула шею, глядя на мои манипуляции. Я активировал умение и ударил цепями в песок. Чувства обострились, пушистик подернулся красным, как в электронном прицеле, а вокруг него взметнулись сотни тонких цепей, каждую из которых увенчивал острый крюк, с ладонь, загнутый наподобие рыболовного.
Фея завизжала от неожиданности, а цепи накинулись на зверька. В шкуру вцепились крюки, мгновенно разодрали бедолагу на куски и уволокли по частям в песок. Я обессиленно выдохнул спертый воздух и чуть не ткнулся носом, до того неожиданно закружилась голова.
— Напарник! — взъярилась фея, спрыгнув мне под ноги. — Ты… Куда… Зачем?! Изверг!
— Эксперимент, — каркнул я, хватая воздух. — Не верещи и так хреново…
— Буду верещать! — Айне подпрыгнула от возмущения. — Я хотела его на корабль поселить!
— Зверинец разводить не дам! — отрезал я, чувствуя, как слабость отступает. — Слушай, а отличная штука получилась, да?
— Кошмар! — Айне некультурно выругалась и сплюнула. — Я тебе на поживу больше никого не призову. Какой был пушистик, а?
— Блин, такое чувство, будто меня били толпой, — признался я, выпрямившись. — Взяли за ноги и лупили обо все деревья в лесу. Хорошо, что откат сутки, так и окочуриться недолго.
«Мертвая вода» сползла с крохотного пятачка суши и вошла в лагуну Полумесяца. Айне озирала пляж, привычно устроившись мелкой костлявой задницей на правом плече. Я иногда чувствовал себя натуральным морским волчарой с попугаем, ибо фея постоянно зудела в ухо, топталась, как конь, давала ценные указания и не менее ценные советы и все это прямиком с плеча. Издали, наверное, мы действительно были похожи на пирата и уродливого попугая. Осталось только добыть фейке крылья, чтобы полностью соответствовать. И на этот предмет у меня была кое-какая идея.