Алиска распластала крылья, поймала воздушный поток и неспешно скользила, покачиваясь. С правой стороны приближалась редкая горная цепочка, а далеко за ней угадывался океан, название которого я позабыл. Но он уже был не таким тропическим и теплым, а соседствовал с водами северного полушария. Я скрипнул зубами, вспомнив, как полыхала «Мертвая вода». Верный корабль было очень жаль. И к океану я успел прикипеть, хоть и жаловался. Неспешная качка, паруса, диковатые островитяне, редкие квесты, пираты и кашалоты…
— Айне, нам нужны проклятые вещи, — сказал я фее в ухо. — Или сама учись проклинать как-нибудь.
— Для чего? — непонимающе вскинулась Айне. — Кого тут проклинать, среди степей?
— Меня, — пояснил я. — И желательно чем-то серьезным.
Я напомнил напарнице о навыке с цепями из под земли раз в сутки, пояснил, что проклятия теперь для меня, будто манна небесная. Заодно вчерне обрисовал предстоящую тактику партизанской войны.
— Но мы недостаточно круты, чтобы нагнуть целый клан, — заметил я с сожалением. — Придется действовать ночами, внезапно и нагло.
— Я крута! — задрала носик Айне. — В моих жилах горит феин огонь!
— И пепел Клааса бьется о грудь. — Я щелкнул нахалку по носу. — Ну-ну.
— Ах ты! А у нас получится?
Она вгляделась в мое лицо и растянула губы в злобной ухмылке:
— Найдем этих гадов, да? Отомстим за корабль! Какой план?
— Обязательно, — обрадовал я фею. — Силы только слабоваты у нас на текущий момент. Но мы это исправим. Вот поэтому теперь в приоритете проклятые цацки и колдуны с некромантами.
— Да?
— Возьмем в плен ведьму, посадим на цепь и пусть она меня проклинает изо всех сил, — предложил я. — Нормально?
— Меня же зацепит, — испугалась Айне. — Ведьмы сильные…
— Зацепит? — пожал я плечами. — Переживу.
— Я не переживу! — возмущенно пискнула Айне. — Меня-то накроет!
— Отставить нытье! — Я бесстрашно глядел вперед. — Без правильного эксперимента нельзя делать выводы! Расслабилась, старпом?
— Я теперь не старпом, да и ты не капитан, — заметила Айне, грустно шмыгнув носом. — Мы снова бродяги без роду и племени.
— Прорвемся, — уверил я. — Алиска, бери ниже, не видно ни хрена с высоты. Где эта долбаная Глумь?
Алиска лениво наклонилась и скользнула вниз. Холмы приблизились, растянулись длинной грядой, но как я не всматривался, ничего похожего на таинственных бродяг, рудокопов и редкостных уродов не видел. Пестрели редкие отряды конников в степи, удирали перепуганные виверной гарпии, да выше нас, над облаками, тяжело тащился к океану здоровенный дракон. Седока не видно, но эта туша раза в три здоровее Алиски, да и выше намного, чуть ли не в стратосфере…
Остальные небесные птахи виверну побаивались. Стоило той повести налитым кровью глазом, как пернатые мигом улепетывали подальше. Айне сидела на коленях, высовывала нос из под ладони и вертела головой, то и дело вереща и указывая на кочевников или редкую гору, торчащую, как правило, особняком. Она же и заметила небольшое оранжевое облачко, возникшее над одним из холмов. Облачко быстро разорвал и развеял ветер, но тут же появилось еще одно и еще.
— Что такое? — удивился я. — Ну-ка…
— Сигналят, — подтвердила Айне догадку. — Во-о-о-он там, гляди!
Вспухло очередное облачко. Кто-то явно старался привлечь наше внимание, сигнализируя магическими дымовухами. Я заинтересовался и направил Алиску вниз, где у распадка двух холмов копошилась парочка крохотных фигурок. Виверна быстро снизилась и села в отдалении, буравя нехорошим взглядом корявых обитателей холмов.
Они медленно, не делая резких движений, двинулись навстречу, высоко подняв руки. Причем у толстячка, что двигался неровной походкой, конечности разительно отличались длиной от нормальных, а второй, больше напоминающий лагерного узника, и вовсе обладал третьей рукой, неуклюже выросшей из солнечного сплетения. Вид они имели откровенно гадкий, непропорциональные конечности, странного вида туловища и лица.
— Мир тебе! — глухо пророкотал толстый, остановившись вне досягаемости Алискиной пасти. — И твоей спутнице.
— И вам мира, — осторожно ответил я, придержав виверну. — Коль не шутите.
Айне быстро взмыла и затрепетала крыльями на порядочной высоте.
Толстяк вблизи оказался еще страннее, чем издали. Головы не было вовсе, а лицо оказалось в середине торса. Вместо шеи бугрились толстые мышцы, а руки напоминали перекрученные древесные корни. Короткие ноги нервно дергались, а коренастое туловище покрывала роговая кожа неприятного землистого оттенка. Его спутник выглядел заморенным голодом ошпаренным багровым страдальцем, с длинными узловатыми конечностями и невероятно длинным, постоянно шевелящимся носом. На обоих, кроме драных трусов не было ничего. Толстый вооружен дубинкой и коротким копьецом, а худой — коротким костяным жезлом из которого, как я догадался, он и постреливал цветными облачками.
— Авантюрист? — с ходу спросил толстяк, переглянувшись с товарищем. — Наемник?
— Есть немного, — озадачился я. — Что-то конкретное хотели?
На этот раз ответил тощий, обладающий скрипучего тихого голоса.
— Нам нужно разведать долину, в том направлении.
Тощага указал в ту сторону, куда мы и летели.
— На предмет чего? — полюбопытствовал я. — И кто вы такие, кстати? Что вы тут делаете?
— Живем, — прогудел толстяк, — в горах. Они зовутся Серой Глумью, так что мы глумы.
— Глумы, значит, — пробормотал я, приглядываясь к искореженным созданиям. — Ты глумишься, что ли, глум?
— Не смешно, — строго заметил худой, сверкнув глазами. — Мы такие, какие есть. Поможешь с разведкой?
— Я, кстати, только из портала, можно сказать, — пояснил я. — И почему-то выпал не в стойбище или городе. Вы кочевники или как?
Глумы переглянулись.
— У нас беда… Вторжение, война, — неуверенно ответил толстый. — Но сейчас главное — разведка.
— Ладно, сделаем. Что я должен искать?
Задание: «Разведка холмов».
Условие: разведать обстановку на пути следования каравана.
Награда: вариативно.
— Опять вариативно, мать вашу, — проворчал я. — Ладно, глумы, что беспокоит?
— Нужно посмотреть врагов сверху, в той долине, — пояснил тощий. — Оплатой не обидим.
— Золото всегда хорошо, — кивнул я. — Только кого высматривать?
— Орков или горных великанов. Орки два дня тому проходили там большим отрядом, а великаны могут появиться в любой момент. Согласен?
— Ждите, — я принял квест. — Айне!
— Тута!
На голову шлепнулось костлявое тельце, трепеща сталью крыльев.
— Чего им надо? — Айне перебралась на плечо. — Смотри, какие уродцы.
— Тихо ты! — Я прикрыл ее ладонью. — Заработать предлагают. Алиска, взлет!
Долина узкой трещиной рассекла низкие холмы. По дну бежали ручейки, стелилась трава, а на пологих склонах яркими пятнами красовались степные цветы. Алиска промчалась над долиной, сделала пару кругов, забираясь выше и выше, но никакой активности внизу не наблюдалось. Мы вспугнули стайку антилоп со дна долины, вдали мелькали гарпии или драконы-недоростки, только и всего.
Обернулись быстро, у подножия холма стоял тощий и махал рукой, а толстяк исчез.
— Как там? — поинтересовался глум. — Опасно?
— Глухо, как в танке, — ответил я со спины виверны. — Нет никого, мухи, антилопы, да бабочки.
Поздравляем: вы успешно выполнили задание «Разведка холмов».
Награда: 29 золотых, 100 единиц опыта.
Репутация Серой Глуми +5.
Тощий махнул средней рукой, за спиной откатился валун, обнажив подземный ход и высунулся толстяк. Тощий успокоил напарника, сообщил о результатах разведки, и тот проворно скрылся в недрах холма. Я с ленцой наблюдал за их движениями, подумывая, что в кой-то веки квест оказался квестом, а не геморроем с кольцами или канализациями. Плата смехотворная, но и напрягаться не пришлось. Дунул, плюнул, квест готов.