— Еще чем помочь?
Тощий мялся, поэтому вопрос возник закономерно. А толстяк заметно колебался, глядя на нас исподлобья и с некоторой надеждой.
— Мы уходим в Глумь, — выдал он после короткого раздумья. — И готовимся сражаться. Помощь могучего наездника ледяной бестии не будет лишней.
— Мы вместе! — подпрыгнула Айне. — Я тоже могучий наездник! Наездница, то есть!
— С кем сражаетесь? — заинтересовался я.
— Со степью, — обыденно произнес глум, — орки, эльфы, да и люди из этой, Альтании, будь она неладна.
На этом откровении он осекся и вздрогнул. Перед ним как раз стоял человек, что мог своеобразно понять высказывание о сражениях с людьми.
— Только с альтанцами! — Глум выставил руки и сгорбился. — Это старая война.
Я пожал плечами. Дерутся, ну и пусть дерутся. А вот прошвырнуться по пещеркам показалось интересной идеей. Глумы разумные, мозги есть, так что может и золотишко в закромах имеется, камни драгоценные и все такое.
— Айне?
— Хочу-хочу-хочу! — запрыгала фея. — Это же пещеры! Клады! Жилы золотые!
— Как бы нам наши не вытянули, — хмыкнул я, — не золотые, а сухожилия.
Айне споткнулась и пугливо замерла.
— Алиска, погуляй!
Глумы проводили виверну восхищенными взглядами, а мы остались на камнях, разглядывая возможных нанимателей.
— Хорошо, показывайте дорогу, — согласился я. — Только мы пока ни на что не согласились. Выслушаем, поможем, если не слишком сложно. И о награде, естественно, хотелось бы услышать.
Глумы переглянулись и посеменили ко входу. Как только мы пробрались в узкий лаз, за спинами загрохотало и вход завалило камнем.
— Маскировка, — объяснил толстячок, пристроившись рядом. — Гову, беги на дальний пост.
Тощий стремительно порскнул вглубь коридора, только камешки взлетели, и исчез за поворотом.
— Зовите меня Шанкаром, — представился толстячок. — Я один из командиров разведки.
Говорить с ним было неловко, в основном из-за лица, расплывшегося на животе. Айне тихо приземлилась на плечо и пугливо вглядывалась в темноту коридоров.
— Нам туда, — указал Шанкар, достав из ниши у входа небольшой факел. — Минуточку, огонь выбью.
Вспыхнул факел, осветив длинный коридор с высокими сводами. Под ногами утоптанная тысячами ног и лап земля, сухой воздух, аккуратные ступени, ведущие в коридоры повыше.
— Прошу за мной.
Шанкар посеменил впереди, на ходу делясь глумными бедами и не менее глумными печалями. В Серую Глумь вторглись орки, решив захватить подземные лабиринты и пещеры, прибрав к рукам руды, редкие золотые жилы, а обитателей перебить, либо заставить вкалывать в качестве рабов. Глумы отвыкли от сражений за долгие годы подземной жизни и сдавали позиции. Сейчас вторжение притихло, глумы спешно ушли на глубину, устраивая за собой обвалы, ставя ловушки и готовясь к сражению.
— Слушай, Шанкар, а как именно вы представляете мою помощь? — осторожно поинтересовался я, заткнув рот фейке, что пыталась что-то ляпнуть. — Виверна виверной, но ее же собьют или магией оприходуют. Что тогда? К тому же, в ваших подземельях от нее толку нет.
— У нас есть, чем заплатить за помощь. — Шанкар сморщился, как от зубной боли. — Да только беда в том, что герои не хотят нам помогать. И союзников нет. Питомник захватили упыри, так что мы лишились еще и большинства наших зверей. А вот если вы, помимо разведки, найдете тех, кто готов сражаться на нашей стороне, да за щедрую плату… Понимаете?
— Понимаю, — кивнул я, усиленно соображая на предмет наемников. — Очень даже понимаю. Неплохо было бы сначала прикинуть ваши силы, чтобы знать на что подписываться.
— Скоро придем к стойбищу нашего родового вождя, — заторопился Шанкар. — И он все вам объяснит!
Снова потянулись длинные коридоры и пещеры, трещины в земле и подземные ручьи. Проводник все время болтал, сворачивая и карабкаясь, хлопая по стенам и выключая, как он пояснил, разные ловушки. Я поглядывал скептически, а Айне и вовсе было по барабану, как обычно. Она же теперь летает, так что убивательные ерундовины, как она заметила, грозят всяким пешеходам. Ну и мне, раз она на моем плече трясется сейчас.
Шанкар остановился у ничем не примечательного участка глухой стены и принялся ощупывать камни.
— Так, так, где-то тут… — бормотал он. — Да где же?
— Чую там кого-то, — шепнула Айне. — Тут хитрая дверца.
Под ладонями Шанкара сухо треснуло и стена разошлась в стороны, открыв проход.
— Проходите прямо, ловушек нет, — объяснил Шанкар. — Возьмите факел, а я закрою дверь и догоню.
Я перехватил потрескивающий факел и осторожно прошел дальше. Коридор вывел в высокую, теряющуюся вдали пещеру. Факел успел осветить каменные дома, но нас тут же окружила целая толпа уродливых созданий, сопящих, смердящих и хрипящих. Мелькали рога, клыки, на пол капала пена и ядовитая слюна. Я едва не бросился бежать прямо сквозь камни, до того уродливые создания столпились вокруг.
— Какие страшные, — шепнула Айне, вжимаясь в плечо. — И больные.
— Славься, о Нургл! — громогласно произнес я на всякий случай, стараясь не стучать зубами. — Бог Гниения, посылающий нам невзгоды!
Мутанты обступили со всех сторон, тянули трясущиеся конечности. У кого пять пальцев, у кого три-четыре, а кто и вовсе имел клешни или щупальца, а то и копыта. Я затравленно огляделся, но все пути отступления перекрыли.
— Что есть Нургл? — проквакал чей-то отвратный голос, а гнилостная вонь накатила тяжелой волной. — И кто вы? Мы не ждали гостей.
— Так вы не из этих? — Я немного расслабил сжатые кулаки. — Уберите тентакли, я мирный путник. И клешни втяните. Нас пригласили, все в норме.
— Они с нами! — знакомый голос приближался, Шанкар протискивался сквозь толпу. — Дайте свет!
На крышах домов вспыхнули крупные шары, залив нас светом. Я отшатнулся и непременно удрал бы впереди собственного визга, если бы не толпившиеся вокруг глумы. Айне вспикнула и стремительно взлетела свечой, зависла высоко над головой и испуганно заметалась, трепеща крыльями. Глумы смотрели с интересом, я в ответ поглядывал с легкой неприязнью. У подземников и глаза отличались. Кто отрастил на стебельках, у кого болтался посреди лба единственный, у другого они проклюнулись по всему телу, мутные и какого угодно размера. Фигуры под стать. Двух более менее похожих не найти при всем желании. Под ногами пятиметровых верзил суетились коротышки поменьше Айне. Рядом с худым, как щепка, рогатым глумом, растеклось амебоподобное тело с щупальцами. Я внезапно затосковал по небу и солнышку.
— Варнак и Айне, — Шанкар подтолкнул в спину, — пройдемте к вождю. А вы чего встали? Эти странники хотят нам помочь! Готовьте угощение!
Айне плюхнулась на плечо и тихо зашептала:
— Знаешь, напарник, я вроде как сытая…
— Отказать хозяевам в ужине, значит страшно их оскорбить, — процедил я, держа улыбку на лице. — Ты съешь все, что дадут. Хоть живые грибы, хоть слизней на палочке.
Шанкар провел нас к каменному дому, сложенному из толстых плит. Вождь встретил в просторном зале, освещенном теми же желейными шарами, развешанными на потолке. Грубо вытесанная каменная лепешка стола, такие же стулья и шкафы с кроватью. На стенах висели шкуры невиданных зверей, глиняная посуда, коврики из чешуи, сушеные грибы под потолком, да лестница в углу, в подвал. Подземники жили незатейливо, сразу видно, скромные ребята.
Вождя они, в отличие от океанских людоедов, выбирали по уму, это сразу видно. Голова вождя бросалась в глаза, потрясая воображение. Огромный лоб, массивный череп в три раза больше туловища, безволосая пепельная кожа и толстые, нервно пульсирующие вены под ней. Тщедушное тельце на этом фоне совершенно терялось в грязной хламиде, в которую он кутался. Лицо казалось пятном на громадной голове, странное маленькое, как у уродливого детеныша гоблина.
— Добро пожаловать в племя Белого Червя, — дернул головой вождь, — путники. Шанкар, будь добр…
Шанкар с поклоном подошел к вождю и зашептал на ухо. Вождь внимал, кивал, поглядывал на нас крохотными глазками и оживился. Жестом отослал Шанкара, после чего торжественно произнес: