— Так! — Я сидел на обросшем мхом валуне и оглядывал окрестности. — Надо прикинуть следующие шаги. Где тут у меня чат?
Набросал Алисе сообщение.
«Наше вам с кисточкой.
Пообщался с отшельником, весьма начитанный и интеллигентный гражданин. Появилась наводка по загадке. Что-то интересное, как мне кажется. Так что выражаю свою благодарность, с меня букет, если найду в этих проклятых топях что-то, кроме травы с червями.»
Алиса ответила через минуту.
«И вам наше по тому же месту!)
Ты чем занимаешься? Надеюсь, отмыл ник? Тут союзники попритихли, тебя найти не могут, так что смело гуляй, корми комаров и качайся. Местные не обижали? Можешь плакать не стесняясь — тетя Алиса поможет с платочками».
«Местные это что-то. Ты хоть предупреждай о таких скоплениях разносторонне развитых личностей на квадратный метр. Чуть крыша не съехала. Что в мире нового? А то я тут в ряске по уши, одичал, не в курсе дел».
«Войнушка у нас с имперцами, теперь отмываться от агра усиленно придется. Жду совета от опытного убивца!)))
В клан не хочешь, как подрастешь? Я замолвлю словечко, возьму под крылышко, будешь мне пятки чесать на привалах и клюку таскать. Я уже к тебе привыкла и Серенький тебя полюбил, ага)».
«Спасибо за приглашение. Честь, конечно, неслыханная, но я уж сам по себе побегаю. Успехов в сражениях».
«Пока-пока!»
— Что за имперцы? — не понял я. — Тут и империи есть? Или клан так называется? Блин, надо на форум залезть на привале.
Свернув окно чата с Алисой, я с оторопью увидел гору непрочитанных сообщений в личке. Стал открывать, но кроме изощренной ругани, завуалированных матов, угроз и обещаний покарать в реале ничего не нашел. Неприкосы отметились, все понятно. Покидал отправителей в черный список, снабдив отметкой «Покарать при возможности», немного почитал общий раздел, все так же состоящий из воплей, наборов в группы и кланы, купли-продажи и массы спама. Свернул чат и со вздохом оглядел болота.
Ближайшая гать грубо и надежно сколоченная из толстых досок, напоминала тротуар. Она прямой линией разрезала топь, шириной с футбольное поле, и скрывалась в группе березняка. Квакали лягушки, в зеленой жиже булькали пузыри и изредка мелькали панцири небольших черепах, из-за дальних деревьев выпрыгнула ондатра и с плеском исчезла в воде. Царила обычная болотная жизнь.
Я еще раз огляделся, с облегчением отметив отсутствие игроков. Видимо, дальше своих грядок и ям с червием, они не заходили, справедливо опасаясь тех же черепах или даже бобров, гораздо более приспособленных к боям, нежели великие ремесленники.
— Ладно, проверим окрестности! — Я удалым прыжком соскочил с валуна. — Страна болот, ты меня задолбала!
Мой вопль остался без ответа. Я легким бегом преодолел топь и углубился в березняк, прибив по дороге средних размеров черепаху, имевшую наглость развалиться на досках. Березняк тянулся вдаль, конца ему видно не было. Скрипели под ногами доски, трещали панцири черепах под молодецкими ударами, в инвентарь капало серебро, обильно разбавленное медью, и изредка куски панцирей. Еще реже попадались склянки с кровью и желчь. Откуда у черепах желчь, я не знал, но разработчикам виднее.
К вечеру я уже прошел немалое расстояние, оставив за спиной неимоверное количество убитых мелких черепах и злющих, как чихуахуа, енотов. Из крупного мне встретился лось, с которым я довольно долго возился, уворачиваясь от массивных рогов и устроив настоящую пляску между корявых деревьев. Лосяра умело парировал рогами удары, а широкие костяные лопасти рубили деревья, только щепки летели. В итоге, после драки мне пришлось зельями поправлять здоровье, а потом начинать бдить в оба глаза. Игра ненавязчиво показала, что идти, посвистывая, не даст.
Когда из воды высунулась голова крупной черепахи, распахнув пасть, с чемодан размером, и стрельнув языком, я уже был настороже. Неуклюже отпрыгнул в сторону, отрубил конец языка со странной сумкой внизу, и быстро запрыгнул на костяную голову. Черепаха вопила от боли и мотала укороченным языком от болевого шока, а я рубил, как черный дровосек за минуту до прибытия лесника. Летели куски панциря, брызгала темная кровь, разлетались по болоту мои вопли и проклятия. Черепаха трясла головой, истошно орала и пыталась сбросить вцепившегося как клещ дровосека. Наконец, она вытаращила глаза, пробулькала что-то и медленно утонула.
— Зараза! — Я выбрался на гать и с тоской наблюдал, как трофеи исчезают в море пузырьков. — Снова на дно! Как их успевают обобрать на глубине?
Я даже покопался в настройках, ища автосбор трофеев или подобную примочку, но такой функции предусмотрено не было. Я с тоскливой жадностью полюбовался последним крупным пузырем, что поднялся на месте черепахи, персонажу капнул опыт и я продолжил путь.
Больше крупных животных не попалось. Дело шло к вечеру, солнце скрылось за горизонтом, попрятались дневные обитатели, а по кругом красиво и разом зажглись болотные огоньки. Частой цепью они обозначили тропки и гораздо реже, но достаточно для освещения окрестностей, парили над болотом.
— Вот это красиво! — восхитился я, остановившись у ближайшего огонька. — Просто класс!
Синие огни приплясывали, иногда разбрасывали длинные шипящие искры. Я заметил вдалеке несколько крупных, висящих метров на двадцать выше остальных, размерами с метеозонд. Гать впереди разбежалась на три направления, как раз в стороны синих крупняков.
— Данжи или лагеря, — обрадовался я, свернув налево, — зуб даю!
Я не ошибся. Дощатая тропа привела к небольшому зимовью. Я заглянул в окно под потолком, потом в невидимости открыл дверь. Никто не бросился с воплями, так что я осторожно вошел и огляделся. В принципе, охотничий стандарт. Небольшой стол из грубо сколоченных досок, пара табуретов, топчан в углу и крохотная каменная печь.
Я покинул избушку и забрался на крышу, надо было осмотреться и прикинуть завтрашние действия. Видно было немного дальше, но все равно не так далеко, как хотелось бы. И ночное зрение не особо помогло — поднимался густой, как кисель, туман. Зафиксировав в памяти крупный огонек, парящий над деревьями неподалеку, привычно поискал ориентиры, потом ругнулся беззлобно — не в родной тайге же — и поставил отметку на карте.
Спрыгнул в зимовье, поразмыслил, а потом махнул на все рукой и вышел из игры.
Сон, душ, пробежка, плотный перекус. Я хотел было прогуляться, но холодильник забит битком, на улице выла метель, наметая белые волны, так что я передумал. Немного почитал, помаялся по пустой квартире и упал в капсулу, решив, что если тратить свободное время, то хоть не слоняясь по комнатам и не валяясь перед телевизором.
Скользнув в виртуальное тело и проморгавшись, я увидел в зимовье эльфа с эльфийкой. Спиной к печке, у которой я появился, они рылись под столом, безуспешно дергая за ржавое кольцо подпола и ожесточенно споря.
— Руки в гору, работает ОМОН! — гаркнул я. — Охотничий билет в развернутом виде!
Ответом мне был истеричный вопль из двух глоток, эхом заметавшийся в тесных стенах, и мои завибрировавшие барабанные перепонки. Трясущимися руками незваные гости уже рвали тетивы, наконечники стрел нехорошо блестели, так что я решил, что шутка удалась.
— День добрый, — выдавил я кривую улыбку, глядя на перепуганных охотников. — Я тут вчера остановился.
— Напугал, гад! — отдышался эльф Кукрыникс, хватаясь за сердце. — Разве так можно?
— Неожиданно, — согласилась его спутница, Таурэндиэ. — Драться будем?
— С чего бы? — удивился я. — Ах, да… Если хотите, то будем, а так вы мне и даром не сдались.
— Агр, — медленно проговорил Кукрыникс, не опуская стрелу. — И судя по цвету ты уже немало покрошил, да?
— Ага, — подобрался я, вытащив топор, — спорить не буду. Но это только моя войнушка, так что к вам претензий никаких.
— Тихо, Кук, успокойся, — встряла между нами Таурэндиэ, — видно же, что адекват. Не как те, Хмурной и его отморозки.
— Ну я с тараканами в голове, конечно, — признал я, видя как Кукрыникс немного расслабился, — но воевать с вами интереса нет.