Упускать такой шанс было бы глупо. Я уже предвкушал трофеи и разграбление торговой лавки, чего мне еще не доводилось делать. Там точно было чем поживиться. Артефакты, заклинания, магические книги и оружие, может в закромах и парочка питомцев найдется, кто знает? Я бросился вперед, но меня опередили все те же стражи. Ловко подскочив к кашляющему и силящемуся открыть слезящиеся глаза противнику, они мгновенно обрушили на него град ударов, изрубив того мечами в долю секунды.
— Никому не двигаться! — рявкнул один из них, вытирая окровавленное лезвие. — Всем оставаться на местах!
Я мысленно взвыл, пожирая взглядом проем в стене, где виднелись какие-то сундуки, пузатые запечатанные кувшины и полки, забитые книгами и манускриптами. На площадь прибыло подкрепление. Рослый крепкий ветеран со значком начальника стражи, с десятком бойцов под его началом и тощий писарь. Усатый ветеран зычно распорядился собрать свидетелей, допросить, колдуна и содержимое лавки немедля спалить за воротами. Я заскрипел зубами от разочарования.
Труп колдуна уволокли, кровь быстро замели, вереницей потянулись груженые добром стражи из лавки. Писарь противно заскрипел пером в тетради, выслушивая тех горожан, кто не успел удрать, ломая ноги, а начальник стражи перевел подозрительный взгляд на меня.
— Кто таков?
— Путешественник. Человек прохожий, сшит из кожи.
— Из чего? — не понял усач. — Как-как?
— Странствующий герой Варнак. — Я козырнул. — Всегда рад помочь правосудию всеми силами. Я помогу вещи перетаскать в костер?
— В яму его! — рявкнул начальник стражи, закрутив ус. — Потом разберемся с этим пособником.
Мне ловко завернули руки, звякнули кандалы и странствующего героя с натугой протащили к караулке и швырнули в яму. Я рухнул на дно, разбрызгивая вонючую грязь, сверху загрохотала решетка и небо стало в крупную клеточку.
— Жди разбирательств!
— Ах вы…
— Не усугубляй! Оскорбление власти!
Я заткнулся, проглотив ругательства, что сами просились на язык. Тяжелые браслеты надежно облегали запястья.
— Что происходит? — спросил у стража, чья макушка виднелась мне со дна. — Я ведь помог! Колдуна прибили вместе! Какого черта вы меня арестовали?
— Не положено!
— Требую адвоката! И законного разбирательства!
— Не положено!
— Воды дай!
— Не положено!
— Да ты охренел, военный!
— Рот закрой!
Исчерпав темы для разговора я последовал совету стражника, то есть заткнулся и вызвал форум. Что-то тут творилось совершенно непонятное. И нелогичное. Я, по идее, героически помог побороть колдуна и сейчас должен был, как минимум, пить вино у старосты, слушать его жалобы и получать какое-нибудь задание. Но никак не торчать в вонючей яме и выть на луну, даже несмотря на ни разу не мирный статус. Эти земли были свободны, как Сегеррад, доступны всем без исключения.
Форум сбил с меня уверенность, разломал розовые очки и ткнул носом в местные политические реалии. Северноморье находилось в состоянии войны с племенем чернокнижников с островов Клыка. Поэтому участились случаи поднятия погостов, массовых стычек на границах, диверсий в обе стороны и просто отвешивания люлей всеми доступными методами. Игроки роптали, но подвергались всевозможным гонениям и изощренным издевательствам, именуемым проверками на лояльность. При любом подозрительном жесте выхватывали неиллюзорных лещей, вплоть до почетного сожжения.
Вдобавок в Северноморье оказалось много спящих агентов, преимущественно магов, на одного из которых я и нарвался. Игроки с уклоном в колдунство, ощутив пятыми точкам перспективы, быстренько мигрировали от греха в соседние королевства. Кланы же принялись изо всех сил лезть в разгорающийся конфликт, желая безвозмездно помочь, а заодно втереться в доверие к местному правителю, внося свою лепту в разрастающийся хаос. А видя, какое в Северноморье закрутилось веселье и власть малость ослабла, зашевелились соседи. С земель соседних королевств Полыники и Анертанума несколько раз накатывались крупные отряды, жгли деревни и пытались урвать драгоценные гектары плодородной земли Северономорья. Среди вооруженных отрядов мелькали точно такие же кланы, как и здесь, с точно такими же благородными мотивами.
— Мдя, — свернул я окно, — веселье, как говорится, в самом разгаре.
Худшие подозрения сбылись. Когда улеглись страсти, а труп колдуна вместе со всеми вещами, выгребенными из лавки, весело запылал за околицей, меня извлекли из ямы. Расковывать не спешили, я стоял и старался держать на лице выражение оскорбленной невинности.
Явился начальник стражи и тот же писарь. Худосочный клерк с вытянутым лицом, как под копирку писаный с сегеррадовского, быстренько записал с моих слов версию произошедшего в зашнурованную тетрадь, заверил все листы печатью, сунул в тубу и вручил начальнику стражи.
К яме выдвинулась телега с клетью, запряженная парой лошадей. На козлах сидел хмурый возница с топором, позади гарцевали верховые стражи, пять дюжих и жилистых мужиков, похожих на браконьеров с легкими арбалетами.
— В город их! — скомандовал начальник стражи. — Немедля!
Я запоздало заметил в клетке игрока. Тридцать второго уровня маг, в белой рясе и с фингалом. Бледное лицо несколько оживилось при виде меня, он даже клочковатой бородой что-то изобразил. Меня приподняли и швырнули в клетку, заперли дверь, сняли кандалы сквозь решетку.
— Аккуратнее по дороге!
Возница щелкнул кнутом, с мерзким скрипом закрутились плохо смазанные колеса и я начал путь в столицу немного иначе, чем планировал.
— Ну что, будем знакомы? — жизнерадостно спросил маг. — Меня звать Синий Доктор, клан «Псы войны», хил по призванию. Отбываю по обвинению в незаконном сборе мандрагоры и папоротника. Тебя за что замели?
— Оболганный путник Варнак, — отрекомендовался я, — вольный, без клана. Класс не брал, жду полтинника и перерождения.
— Да-да, знаем, слышали, какой ты оболганый, — усмехнулся Доктор, протягивая руку. — Наши союзнички всю землю изрыли, никак выловить не могут. Давно хотел посмотреть, кто так сильно им прищемил бубенцы.
Я пожал руку и спросил:
— Неприкосы, что ли?
— Они самые. После твоего недавнего нападения на караван, да заброса скринов с трофеями… Короче, знатно ты говнеца на вентилятор закинул. Весь клан закидало. Сеффолка этого, кстати, пнули из-за ролика, а твою шкурку взвесили заново.
— И что? — полюбопытствовал я. — Что получилось?
— Сформировали группу из офицеров и топов, чувак. Ты слишком рьяно сносишь им репутацию. Новички скоро брезговать начнут таким кланом. Да и князь их вышвырнул за прокол с доставкой дани.
— Удачи им, — вздохнул я лицемерно, но внутри напрягся. — Что там в мире делается?
— А ты не в курсе?
— Только вот форум почитал. Про местные реалии.
— Войнушка очередная, — пожал плечами Доктор, — что же еще? Битва богов, говорят, близится. Всякие древние божества паству собирают, какие-то непростые неписи бродят. Ну все в таком духе.
Я кашлянул и вытянул ноги.
— И на кладбищах неспокойно, да? И монстры неведомые набегают? Тоска, блин.
— Ага, — согласился Доктор, — она самая.
— Слушай, вопрос можно?
— Валяй.
— А чего вы союзникам не помогаете?
— В плане? — не понял Доктор.
— В плане меня, ессно.
— Да нафиг надо, — усмехнулся маг. — Неприкосы месяц клинья в княжестве подбивали, добились влияния, в караван подрядились, а теперь они для Лера, князя тамошнего, никто и звать их никак. Все заново, короче, а мы там знатно укрепились.
— Здоровая конкуренция, одним словом, и грязные закулисные игры.
— В точку! — обрадовался Доктор. — Тебя, ясен пень грохнут наши бойцы при встрече, но шмот не тронут. Ты вроде как полезный оказался. Хотя агр тот еще.
— Обстоятельства, — скривился я. — Все они, проклятые.