— Тут нам подсказали, что ты в пещерках побывал, — начала Алиса, — тех, что неподалеку.
— Кто подсказал? — насторожился я. Игроков там не было. — Поточнее, пожалуйста.
— Эльфы, — ответил Корум, — которых ты освободил. В их Дубраве только и разговоров было про отморозка, который их вытащил из плена, чтобы скормить другу Пауку.
— Вот гады ушастые, — поразился я неблагодарным лесным обитателям. — Врут не стесняясь.
— Факт твоих путешествий это не отменяет, — заметил Корум. — Побывал, с серым солдатом беседовал, в пещерах дрался.
— Допустим. И что?
— У нас там есть интерес, Варнак, — бросила Алиса, пригубив вина, — в этих пещерах. И нам нужен выход на Повелительницу.
— Знать не знаю таких, — твердо ответил я, вспомнив Сириссу и ее наставления, — крест на пузе.
— Но узнать можешь, так? — напрямую спросил Корум. — Если с тобой заговорил серый, то и подсказать может чего-нибудь. Куда идти, где искать, да?
— Без понятия, я ни о чем таком Паука не спрашивал. Кто хоть такая эта Повелительница?
— Древняя богиня, — пояснила Алиса. — Из последователей только разумные пещерные Пауки. В летописях упоминания стерты, известно только, что она где-то заточена. Серая Дева, как ее называют. У нас треть клана форумы шерстит, а еще треть — в библиотеках по всем городам на континенте штаны протирает.
— Мне это все зачем?
— Богиня, дурень, — скривилась Алиса. — Ты представляешь, что может дать богиня за свое освобождение?
Я даже на дурня не обиделся. Потому, как дурень и есть. Действующие боги отсыпают особо рьяным сторонникам редкие заклинания, благословения, дают прирост к характеристикам и уникальное оружие. Не все и не каждому, но случаи известны. Взять тех же паладинов, к примеру.
Мои догадки наконец-то подтвердились. С самого начала игры ведь все было как на ладони. Навык плетения, бумага с квестом от Пауков, топор опять же, да и Сирисса прямым текстом говорила. События выстроились в цепочку и я мигом ухватил суть. На форуме попадались намеки, обрывки сведений, что вот так можно выйти на любой сюжетный поворот. Прибил бы я ледяного вепря во имя Феррана, стал бы адептом и пошло поехало — цепочка квестов могла привести куда угодно. Нужно было только клювом не щелкать, искать, пытаться, пробовать. Тут свобода действий, а многие квесты могут как рассыпаться в труху, так и вывести в неведомые дали закрученных приключений.
— Вижу, что дошло, — подытожила Алиса, наблюдая за моим лицом. — Ну так что насчет небольшой сделки?
— Вступай в наш клан и качай тему с Пауками. Серый солдат говорит только от лица его командиров, понимаешь? Считай, что с тобой общалось высшее руководство. Мы решим все проблемы, — мгновенно выдал Корум, ощутив мою внутреннюю борьбу. — Непров приструним, приоденем как надо, питомцы, руны, легендарки. Бордель арендуем на год в личное пользование.
Алиса испепелила его взглядом.
— Даже не знаю, — развел я руками. — Щедрое предложение, особенно про бордель.
— Но? — спросил Корум. — В чем это «но»?
— Но нафиг мне это не надо, — подвел я итог. — Идите и придете, как говорит одна моя знакомая.
Корум с кислым выражением лица покосился на Алису. Та подбоченилась и важно кивнула, знай, мол, наших.
— Да уж. Тоже знаком с этим философом. Самородок тот еще. Да или нет? Думай сейчас.
Я молча начал подниматься, но Алиса подвинулась и прикрыла мою ладонь своей.
— Я давлю, не отрицаю, — признался Корум, — но тут ничего не поделаешь. Алиса говорила, что ты сольник и характер у тебя…
— Дерьмо, — подсказала Алиса.
— Упертый, — выкрутился Корум. — Но и ты нас пойми. С каждым новичком никто расшаркиваться не будет. А для тебя это неплохой шанс подняться. Прокачка, шмот, умения. Тебе скоро на перерождение лететь, а ты, зуб даю, не то что не решил, даже форум не читал на эту тему.
Я хмыкнул. Не в бровь, а в глаз.
— А тут штаб аналитиков на зарплате. Подберем лучший вариант, поправим, что успеем, в твоем персонаже. Пауки ни с кем еще не разговаривали. Мы, если честно, вообще не знали, что они с людьми могут взаимодействовать. В их владениях мы просто дичь, которую надо сожрать.
— Ну пустите туда разведку, — выдал я, — ассасинов всяких, воров топовых.
— К Паукам? — засмеялась Алиса. — Варнуля, ну ты чего? Это как мошку к домашнему паучаре отправить. А эти мало того, что продвинутые в физике и магии, так еще и разумные. Жрут там наших рог за милую душу, еще на подступах, никакая скрытность не помогает. Они же охотники, убийцы, блин, природные, эти Пауки. Эволюция, все дела.
— Это перспектива, — рубанул Корум. — Разумные монстры по определению враждебны к игрокам, но если подобрать ключ, то сам понимаешь. Что там можно найти и как развернуться. Это не союз с каким-нибудь корольком.
— Честно говоря, не хочу быть ключом и открывать двери.
— Для нас открывать? Или кто-то еще предлагал?
— Да для всех, — ответил я. — Спасибо за хлеб-соль, но у меня своя дорога.
Алиса довольно улыбалась, с видом «А я говорила!», Корум раздраженно косился то на нее, то на меня.
— Квест тянешь какой? Или принципиально не согласен на наши условия?
— Да какой квест? — изумился я. — Статус агра не способствует, сам понимаешь. Для неписей я бандит, нормальные игроки большей частью шарахаются, как от чумного. Сбежал из Вольного, закрутило по игре, теперь тут вынырнул.
— Все так, Корум, — подтвердила Алиса, — приглядывала я за ним еще со старта.
— Зачем? — не понял тот.
— Ну… — Алиса почесала нос. — Захотелось, вот и помогла немного. Он интересный, с безуминкой. Другой бы заново начал, а Варнуля прет, как слон. Ни квестов, ни планов, ни друзей. Хаотичный такой бродяга.
— В точку, — посмурнел я немного. — Мне бы этот агр снять, я бы на юг удрал.
— Тут, конечно, локации сырые, — признал Корум, — да только смысл сейчас на юг? Там еще характеристики народ качает, никаких талантов. Жизнь, конечно, побогаче, квестов море, ивентов всяких, но с обновлением придется перестраиваться в новые реалии. Кланы, что поумнее, все здесь. Принял условия и все — вот тебе персонаж с новой механикой.
— А тут они и есть, — кивнула Алиса. — Умные новички все начинают с Севера. Пустовато, грубовато, но зато ты уже готов будешь к будущим переменам.
— Ладно, это лирика, — отрезал Корум. — Варнак, ты подумай хорошо. У тебя тут даже не перспективы в соло, у тебя — ничего. И в Северноморье качаться будет ох как непросто, поверь.
— И действительно, — заявила Алиса. — Варнуля, ну ты может все-таки подумаешь? А то какой-то ерундой маешься, честное слово. Наш глава интересовался, если надо — хоть сейчас прыгнем в цитадель, напрямую переговоришь на своих условиях.
— Я подумаю, — пообещал я, выбравшись из-за стола. — Бывайте.
— Пока-пока, — Алиса подмигнула. — Не теряйся. Цветы в следующий раз приготовь, а то так меня не добьешься. Я ландыши люблю. И где голова дракона, кстати?
Корум отправил приглашение в друзья, я принял, пожал ему руку, махнул Алисе и покинул таверну. Виверна слетела с конька крыши, привычно потопталась на плече и затихла, прижавшись теплым животом.
— Куда пойдем?
Алиска приоткрыла глаз, лениво щелкнула хвостом, доверяя выбор пути хозяину.
— Понял, ага.
Город остался за спиной, Алиска порхала неподалеку, то и дело врезалась в бабочек или истошно вереща гоняла воробьев. Купленный конь шел ровным галопом, дорога бросалась под копыта, сливаясь полосой.
— Надо было хоть карту взять! — хлопнул я себя по лбу. — Опять с голой задницей на танк!
Тундра лежала где-то на севере, туда я и направил коня. А сколько до этого севера, что есть по дороге, куда заехать на отдых и ночлег… Как всегда, поторопился. Я привстал в седле, выглядывая какую-нибудь деревню.
— Ладно, у прохожих спрошу дорогу, да, Алиска?
Виверна приземлилась на плечо, царапнув ухо крылом. Открыла узкую пасть и выплюнула мне в руки измусоленного суслика. Довольно потерлась чешуйчатым боком и коротко кивнула на тощего бедолагу. Насыщайся, дорогой хозяин, прочитал я в наглых выпуклых глазах.