Глава 9
Вперед показался длинный обоз, тянущийся по дороге. По бокам сновали всадники, заметили настигающего их путешественника и в мою сторону тут же отделились трое. Я натянул поводья, сбавив скорость.
— Кто таков? — меня взяли в клещи. Подозрительные взгляды не отрывались от виверны. — Куда едешь?
Я медленно поднял руки, показывая добрые намерения и растянул самую располагающую улыбку, от которой солдаты еще больше нахмурились. Блеснули мечи, а кони придвинулись, напирая на моего буланого.
— Бумаги!
Я осторожно вытащил приказ о снятии обвинений.
— Вот, уважаемые. Чего случилось-то? Еду, никого не трогаю.
— И мы тебя не тронем, — буркнул старший, с плюмажем на богатом шлеме, придирчиво изучив печать на бумаге. — Пшел отсюда.
Когда они развернули коней, старший неожиданно бросил через плечо:
— Наймит?
— Бывает иногда, — оживился я. — Смотря по каким делам.
— У тебя на роже написано, по каким ты делам, — рыкнул солдат, но придержал коня. — Заработать хочешь?
— Почему нет? — Я пожал плечами, напустив бравый вид бывалого ветерана. — Что нужно делать?
— Гони к обозу, найди капитана. Скажешь, что я послал.
— А ты кто?
— Сержант Кварц.
— Так точно, сержант! — рявкнул я и дал коню шпор.
Обоз растянулся прилично. Капитан двигался во главе колонны, за ним следовала конница, довольно крупный отряд, в полном боевом облачении, даже лошади укутаны попонами с металлическими пластинами. Ребята явно собирались повоевать. Я решил, что тундра может и подождать, а возможность поучаствовать в чем-то массовом и перспективном в плане опыта не каждый день попадается. Опять же трофеи лишними не будут. И жалование. С этими наивными фантазиями я и присоединился к военной компании доблестной и победоносной армии Северноморья.
Капитан несколько озадачился, увидев рядом мою физиономию, полную каких-то ожиданий. Довольно презрительно мазнул по голому торсу, но топор оценил, одобрительно покачал головой.
— Наш человек, — бросил он, — без брони, зато с оружием. Значит так, боец, ставлю задачу.
Я обратился в слух.
— Там впереди, — он простер руку величавым жестом полководца, — нас ждет поле брани, которое мы должны усеять телами. И желательно не своими. Поэтому нам важен каждый патриот, готовый грудью остановить наступление противника! Ясно?
— Ага! — рявкнул я, вглядевшись в системное сообщение. — Предельно!
Вам можете принять участие в событии: сражение в Выжженной Пустоши.
Условие: выступить на одной из сторон битвы и одержать победу.
Награда: 1 000 золота, +50 к репутации Северноморья, +5 к репутации вольных княжеств, вариативный предмет на выбор из трех предложенных.
Принять: да/нет.
Я прикинул, взвесил и согласился. Предмет, репутация, все такое. Вряд ли армия Северономорья проиграет, это княжество стояло на границе со сложными локациями, буфер своеобразный. И слить его разработчики не должны, иначе туда, где бродят новички едва достигшие тридцатых уровней, ворвется орда озверевших элитных монстров и начнется хаос. Все это мне показалось относительно стройной теорией, поэтому я согласился с легкой душой и жаждой поживы.
— Значит так, новобранец! — повысил голос капитан. — Сейчас мчи вперед, догоняй основную массу войск. Найдешь ополчение, ими командует сержант Вогред. Держи пропуск, а то патрули башку срубят.
Я миновал речку, взлетел на холм и остановился, внезапно почувствовав неуверенность и легкое сомнение в своем выборе. На широченном поле выстраивались квадраты пехоты, поодаль темнел табун тяжелых коней, высились шатры командиров, звенела походная кузня, а небосвод закоптили дымом костры. Тут явно готовилось что-то нешуточное. А солдат было столько, что у меня зарябило в глазах. Копейщики, конница, пехота, лучники и арбалетчики. Особняком стояли медики, маленькие белые шатры напоминали саван на шестах. Я поежился от неприятных ассоциаций.
Поле окружали леса, когда-то наверное красивые и густые. Теперь в небо щерились редкие обожженные стволы, словно на них тренировались драконы, выжигая все подряд. На моих глазах массивный ствол завалился, обрушив пару деревьев помельче, и поднял огромное облако пепла. Взвилось воронье, с оглушительным карканьем.
— Алиска, на отдых! — Я отозвал питомца, а конь, повинуясь команде, медленно двинулся к лагерю. — Куда это я ввязался?
Недоумевая, как простому игроку, без прокачанной репутации, вот так дали поучаствовать в массовом геноциде прямо в составе княжеской армии, я пустил коня к лагерю. Сержанта Вогреда я нашел не сразу, так как он расположился дальше в поле, и командовал разношерстной толпой мужичья в доспехах, явно выданных с какого-то забытого склада и изготовленных во времена их прадедов. Бронза, медь, у некоторых даже копыта, пришитые к толстым кафтанам.
— Доброволец? — рявкнул сержант. — От капитана? Бери оружие и знакомься с остальными.
— У меня оружие есть, — заявил я, соскочив на землю и держа поводья. — Зачем мне…
— Отставить разговоры! Вооружиться и захлопнуть варежку! Лошадь в котел! Исполнять!
Я не успел и глазом моргнуть, как моего коня ласково увлекли куда-то в сторонку, раздалось короткое ржание и глухой удар.
— Чего стоишь, солдат? — нахмурился Вогред, поглаживая дубинку на поясе. — Поторопить?
Ошарашенный мгновенной утратой коня, на котором я планировал мчать до самой тундры, я только хлопал глазами. Услышав вопрос я налился негодованием и возмущенно спросил:
— Коня мне кто компенсирует?
— Трофеями возьмешь! — Вогред рявкнул так, что над дальним лесом взвились вороны. — Вооружайся, я сказал!
Я скрипя зубами, отошел, и с плохо скрываемым раздражением осмотрел кучу деревянных кольев, валяющихся неподалеку. Именно на это вооружение и кивал сержант. Грубо ошкуренные, заточенные с одного конца, обожженные для крепости, они живо напомнили мои еловые посохи ручной работы.
— Топор же есть, — попытался я откреститься от этого счастья.
— Топором верховых не остановишь, лапотник! — рявкнул сержант.
— Каких верховых? — вытаращился я.
Но сержант уже исчез. Зычный голос раздался с другой стороны лагеря, распекая очередного доблестного воина с дрыном, а я подхватил кол из древесины благородной лиственницы, судя по тяжести, и живо огляделся. Страсть к опыту и трофеям медленно вытеснялась подозрениями, постепенно переходящими в мрачную уверенность.
Толпа ополченцев кучковалась вокруг костров небольшими группами и судя по занимаемой площади сюда загнали всех обитателей соседних деревень. Глядя на унылые, совсем не воинские фигуры, я постепенно осознал, что меня не просто обманули, а воспользовались по-полной моей простодыростью и отсутствием опыта в средневековых сражениях.
Я решил выяснить детали и принялся расспрашивать новобранцев. Внятного ответа я не добился, так как мало кто что знал и кроме «враги напали», «за родное княжество», «целый золотой дали», «староста-засранец надул», не добился ничего внятного. Гораздо больше мне поведала группа игроков, человек тридцать, пониже меня уровнем но с такими же наивными интересами. И точно так же ловко завербованные опытными командирами. Они плотно сгрудились у большого костра и громко обсуждали ситуацию.
— Развели нас, как даже не знаю кого! — возмущался один эльф, естественно с луком. — Я думал репутацию качнуть, прибарахлиться. А тут такой беспредел!
— И то верно, — вторил мелкий хоббит, который сидел на своем колу, явно притащив к костру волоком, до того он был мелкий. — И не удерешь ведь, там такие штрафы, что проще учетку стереть.
— Сольемся и все, чего вы ноете? — внес и свою лепту еще один игрок. — Возрождайся на точке и иди по своим делам. Обманули, ну и черт с ними! Первый раз сливаетесь, что ли?
— Сам сливайся, ракал!
— А что делать? Воевать? Так некроманты проклятий тебе накидают на тупую башку и будешь дебафы неделю снимать, олень!
— Я видел пару роликов! — надрывался один. — Нас выставят впереди, как мясо! Приманят тварей некросов и перебьют стрелами вместе с нами!