— Ну что вы, это не больно, — успокоила Иримэ. — Это очень больно.
В лицо раскаленным жалом впилась игла. Крысиный череп распахнул пасть, истекая черной жидкостью, и на мою физиономию выплеснулся океан боли и чернил. Сколько продолжалось это я не знал, но был уверен, что не меньше века. Когда я, изрыгая проклятия и постанывая, стек с циновки на пол, счетчик игрового времени показал всего минуту.
— Вот и все дела! — Иримэ обнаружилась в кресле, попыхивая трубкой. — Зеркало за спиной.
Я с трудом поднялся, неверными шагами добрался до стены и уставился на свое отражение. Отражение хмуро смотрело на меня. Сквозь кожу просвечивал череп, вернее его рисунок, нанесенный тонкими, изящными стежками. Сделано было отлично, будто кости выступали под кожей.
— Класс!
— Рада, что вам понравилось. Выбор только… — Она щелкнула пальцами. — Я бы не рискнула. Вы и так внешностью не утонченный аристократ, а тут еще и это.
— Разберусь.
Иримэ выбила пепел и снова забила трубку. Я ждал, уже догадавшись, что к чему. Эльфийка сделала жадную затяжку и выпустила тягучее туманное облачко.
— Хотите заработать?
— Смотря как, — расплывчато ответил я. — Что предлагаете?
— Ваша репутация известна в определенных кругах, — она скривила тонкие губы, — и вы невероятно похожи на человека, который в состоянии выполнить одну маленькую просьбу.
— Вот не надо издалека, — проворчал я, привыкший к прямолинейным северным порядкам. — Коротко и без премудростей.
— Я своего рода изгнанница, — поморщилась она, начиная рассказ, — из Дубрав меня вышвырнули за отказ выйти замуж за хлыща благородных кровей. Я скиталась по разным землям, но осела в Северноморье. Есть тут, знаете ли, некое очарование и простота.
Я уселся на циновку скрестив ноги. Настало время очередных удивительных историй. Время было, спешить некуда, почему не выслушать…
Иримэ, до того как освоила искусство рисования на кожаных мешках, много где бродила, наемничала, браконьерила по лесам. И за Дубравами, в странном подземном городе, наткнулась на интересную реликвию. Если я правильно понял из пересыпанной восторженными оборотами речи, то этот артефакт позволял наносить татуировки любой сложности. И безболезненно, что привлекло бы клиентов со всех земель, а Иримэ разбогатела бы просто неприлично.
Загвоздка была в том, что перо вещей птицы Сирэ — именно из ее хвоста выдрали или само выпало это перышко, — находилось в обители древних упыреподобных существ, которых Иримэ описывала проникновенно, в красках и с мельчайшими подробностями. Художница, блин.
Выходило, что подземные упыри обитали южнее Дубрав, в какой-то глуши, где никто не жил. Охотились на подземных обитателей, поклонялись богине Смерти, обожали купаться в крови и пожирать мозги неосторожных путников. Перо же вплел в корону их царек — Аргвэзир, массивная тварь, царствующая там уже несколько веков, и обладающая, помимо совсем скверного характера, силой взбешенного великана и непробиваемой шкурой. Очередной босс. И судя по локации — туда нужен полноценный рейд опытных игроков.
— И мне нужно его найти? — Я подобрал отвисшую челюсть. — В этих проклятых пещерах? Отобрать у этого вашего Аргвэзира?
— Ну да… — Иримэ сконфузилась. — Вы же бессмертный и герой, так?
— Цена вопроса?
— Что?
— Награда, спрашиваю, какая?
— Хм… Я сделаю вам любую татуировку бесплатно. Из тех, что вы принесете.
— Это слезы, а не предложение, — возмутился я. — Там древние упыри. Я только их дерьма еще не нюхал!
— Зачем нюхать? — ошарашенно спросила Иримэ. — Мне нужен только артефакт. Ну если вы так хотите, помимо основной цели, так сказать…
— Это сарказм! — рявкнул я, разозлившись. — Давайте о награде. То, что вы мне предлагаете, я даже как аванс не рассматриваю!
— Жадные люди, — вздохнула она. — Золото?
— Миллион.
Эльфийка поперхнулась дымом и закашлялась так, что глаза едва не вылезли из орбит.
— Или два.
— Знаете! Вы! — вскинулась она, откашлявшись. — Есть же пределы?
— Не знаю, я не видел, — пожал плечами я. — Я жадный человек и нет краев моей алчности, эльфка.
— Прошу прощения, я погорячилась. Но и вы…
— Ближе к делу. Татуировка это всегда прекрасно, особенно элитная. Но что вы можете еще предложить?
— Я не говорила про элитные рисунка! — начала Иримэ, но осеклась. — Хорошо, ваши варианты.
Мне в голову пришла идея:
— Одна элитная татуировка, на выбор. Двести пятьдесят тысяч золотом. И вы возьмете меня в ученики и будете учить, пока я не стану мастером.
— Что?!
— В ученики, — припечатал я. — Хочу стать мастером по татуировкам. Вот так.
— Если мы заключим сделку, то вы автоматически станете учеником, — сладко улыбнулась Иримэ, — я научу вас основам. Но лишь до первой ступени, не более. Как только вы добудете перо вещей Сирэ — я приложу все усилия для обучения в полной мере.
Вам доступно задание: «Перо вещей птицы Сирэ».
Награда: 1 500 золота, 10 000 опыта, возможность закупать у мастера Иримэ рецепты вплоть до высшего уровня профессии.
Мы пожали руки.
Поздравляем, вы освоили профессию «Татуировщик». Текущий уровень мастерства — 0.
Мне показалось, что это идеальный вариант. Приложил рисунок, обводи иглой, да краски подливай. И стриги купюры по полста тысяч золотом. Можно вообще бить баклуши и торговать. А в Три Кургана направить сотню наймитов — пусть они там ковыряются. Мои радостные мечты прервала эльфийка.
— Принеси мне чаю, ленивый засранец! — рявкнула Иримэ. — Учитель не будет долго ждать!
— Чего? — опешил я. — Как-как?
— Бегом, я сказала! — Глаза эльфийки метнули молнии, с треском вспоров воздух. — И метнись кабанчиком к торговцам, купи иглу и краски! Ты еще здесь? Тебе слово учителя — пустой звук?
В ее руках оказался стек, наподобие кавалерийского, и я опрометью выкатился из салона. Следом, поторапливая, просвистел пустой чайник.
— Ты к ней в ученики подался? — спросил пробегающий мимо гном. — Вот ты рак!
С этим словами он оставил меня с раскрытым ртом посреди улицы. Я иначе представлял себе ученичество, но в списке заданий выскочили две строчки. Купить чая и иглу подмастерья для татуировок.
— Узнаю гостеприимный Север, — ворчал я, топая к торговым рядам. — Тут суровеют даже эльфы. И еще как, блин.
Учителем Иримэ оказалась великолепным. А учеником я был тупым и криворуким. Так объясняла Иримэ мои жалкие потуги сделать первые рисунки на выделанной шкуре дикого кабана, развешенного в комнате за стеной зала. Я пыхтел, целил иглой, но рисунки выходили корявыми и убогими. Эльфийка ярилась и била посуду. Редкие посетители вздрагивали и убегали. Иримэ в вопросах наставничества легко давала фору любому армейскому сержанту, которому попалась рота неуклюжих увальней, не знающих с какой стороны держать копье.
— Мягче иглой, мягче… Вот… Вот! Вот рукожоп!
— Объясняй лучше!
— Закрой рот! Кто так держит инструмент? Дай сюда! Вот! Вот…
— Вот рукожопка!
— Где ты взял эту иглу? Что за кривая кость из трупа недоразвитого тушканчика? Как можно было купить такое?
— Из шкафа взял. У стены. Мою ты вчера сломала.
— Кхм… Свои надо иметь, ленивый засранец! Купи еще!
Развлекаясь таким образом и постепенно приближаясь к заветной единичке, я в свободное время слонялся по городу, пытался разнюхать что-то интересное и откровенно бил баклуши. Нашел местный публичный дом, поучаствовал в очередном ивенте, где на ездовых страусах проводили забеги у реки возле города.
Бил в окрестностях кабанов и таскал шкуры кожевникам. На вырученные деньги покупал краски и простенькие эскизы с незначительными прибавками к скорости передвижения, например. Нашел в окрестностях несколько пещер. Одну благополучно зачистил, выбив немного золота и несколько предметов экипировки, подходящих танкам, которые тут же отправил на аукцион. На второй пещере случилась осечка — напоролся на группу, у которых глаза налились такой же краснотой, как и мой ник, когда они его разглядели. После короткой сшибки я выбрался с кладбища и завязал с дальними походами.