Чаклунка замовкла, вдивляючись в обличчя нового знайомого. Напруження. Холодний зосереджений погляд.
— Щось сталося, так? Щось із жертвою світляків? — здогадалась вона.
— Так. Немає більше жертви світляків. От тобі й святенники, — маг зціпив зуби. Здавалось, що йому самому боляче говорити. — Я б повиривав руки тому, хто це зробив. І тому, хто наказав. Бо голова й виконавчі руки зазвичай різні.
— Ідея точно належала Люцемові. Він головний, — глухо відказала Варта.
— І не такий дурний наче, щоб так... Мені не подобається те, що відбувається.
— Та мені теж. Проте чому ж тоді нікого не покарали за вбивство Софікоди? — спалахнула Варта.
— Бо тоді ще не оголосили початок Гри офіційно. Такий закон. І цим скористалися. Поза тим, то була і так дуже складна справа, вирішення якої затягнеться аж до кінця...
— Ти — суддя, — видихнула Варта, вже не вперше впіймана цією раптовою думкою. — Тепер я впевнена. Ти знаєш усе. Але не хочеш, аби хтось дізнався про твою участь у Грі. Поза тим, сам казав, що всі із суду плетуть власні інтриги. І якщо нас викриють, — вона глибоко вдихнула, — триндець.
— Ти помиляєшся, дуже нехороша темна, — Златан скосив погляд на неї і посміхнувся, але тут же зосередився на дорозі. — Маєш моє слово: я не суддя... Якби був ним, то міг би краще відкривати наступні точки та імена жертв. А так лише користуюся випадками везіння.
— Здуріти з тим усім, — хмикнула чаклунка. — А мені так подобалися історії про вищі неконтрольовані сили, які обирають усі елементи Гри! Про первісну магію і все таке...
— Та так і є, — відказав чех серйозно. — Просто у суддів є вміння бачити всі ці елементи. У них самих ніяких вищих сил — лише крутизна в магії. Погодься, слідкувати за перебігом турів так легше. Вони бодай знають, куди виставляти спостерігачів! Проте якщо потенційні жертви носять на собі знаки із самого початку — тільки не знають про це, то мітки проявляються одна за одною... І навіть судді не в змозі сказати, де буде, скажімо, одинадцята точка, поки ще не позначена десята.
— А як зі списком жертв?
— Одного списку не існує. Теоретично він був укладений у Конгломераті перед самим стартом Гри. Але доступу до цієї інформації в мене немає. Перед кожним туром жеребкуванням обирають того, хто буде присутній на наступній точці. Іноді щось коригують, але не так часто. І ось лише той суддя, який відправляється на точку, отримує записку з іменами Двох жертв — світлої й темної.
— Хотіла б я знати, за які такі гріхи вищі сили обирають жертв...
— Можеш вважати це просто невезінням. Ну, чи везінням — залежно, як ти ставишся до знайомства зі мною, дуже зацікавленому в тобі як у майбутній жертві, — Златан краєм ока зиркнув на чаклунку.
— А як щодо шансу бути вбитою Люцемовими посіпаками? — хмикнула Варта. — Дякую, обійшлася б і без цього.
— Ти будеш у безпеці. У суддів є дуже чітка межа між цілковитою таємницею й тим, що вони можуть повідомити комусь. Повір, інформацію про твою особу в ролі жертви я отримав далеко не законним шляхом. Але воно було того варте.
— Звучить трохи погрозливо...
— Приїхали! — Златан загальмував так різко, що Варта встигла пообіцяти собі ніколи більше не сідати з чехом в одне авто.
Велика літера «Л», яка позначала межу міста, височіла збоку від траси. Маг клацнув пальцями — і двері автівки відчинилися. Варта і Златан вийшли й зупинилися на узбіччі.
— Здається, я знаю, що тобі треба перевірити, — шепнула чаклунка, обіймаючи себе за плечі: вечірній вітер пронизував надто різко.
— Тоді моя думка про тебе незрівнянно росте вгору. Уперед! — Златан раптом опустив їй на плечі свій синій кардиган і підштовхнув до межі Львова.
— Це ж наче заборонено, — дівчина зиркнула на мага через плече. — Якщо я жертва...
— То я це побачу, — перебив чех. — Так. І не допущу, аби ти постраждала. Але в мене є потреба пересвідчитися, чи ніхто не вирішив зіграти й проти мене. Йди давай.
Дівчина зробила кілька впевнених кроків. І минула букву «Л».
— Далі йди, — голос мага став раптом похмурим.
Варта послухалась. Ще кілька кроків... І ще...
— Ще далі!
Її заполонила свавільна радість від думки, що вона пройшла межу міста. Отож, не приречена. Не жертва. Златан помилився! Або його обдурили суддівські інтригани, в котрих уже точно є досвід у таких справах. Отож, її життя не висить на волосині випадку чи підступів гравців. Отож, вона може...
Дзвін, який розітнув Вартину голову, ледь не оглушив її. Здавалося, що завібрувало все: повітря, асфальт під ногами, навіть небо. І зблиски фар перетворилися на коловорот мерехтливих вогнів. Коловорот — на маятники. А маятники заблискотіли сонцями золотих кіл...
Чаклунка спробувала зробити ще крок уперед. Проте тіло не слухалось. Ноги гуділи. Хиталися. Павутина сили повисла безвольно. Навіть кожен вдих здавався хрипом перед смертю.
Дзвін сильнішав.
Земля почала розпливатися.
— І годі, — хтось бережно взяв її за руку й повів назад. Хтось, для кого світ усе ще був правильним.
Варта заплющила очі.
Коли вібрація зникла і дзвін теж, дівчина зрозуміла, що сидить на траві біля автівки чеха і знаку «Л». І руки тремтять.
Златан схилився над нею.
— Якщо тебе нудить, я можу піти прогулятися. Чи потримати твоє волосся. Його до біса багато... не хочеться забруднити, — хмикнув він.
— Дякую, обійдуся, — Варта намагалась глибоку дихати і проганяти нудоту. Та чорта з два її виверт на очах у цього покидька!
— Отож, тепер ми переконалися, що ти таки жертва, — вдоволено повідомив він. — Якщо хтось із твоїх друзів теж вляпається, то повідом їх, щоб навіть не намагалися кудись тікати. Правила, звичайно, озвучили для всіх. Проте завжди знайдеться якийсь ідіот, який певен, що кого-кого, а його це омине.
— Тобто будь-яка жертва, навіть остання, може про це дізнатися, якщо їй просто захочеться поїхати за місто?
— Так. Але перша біда в тому, що так і померти можна. А друга біда — жертва все одно не дізнається, який її порядковий номер. Тож користі з такого ризику небагато. А тепер, якщо тебе вже не нудить, давай рухатися далі.
— Що ще сталося? — закотила очі Варта, передчуваючи проблеми. Рухатися їй поки що не хотілось.
— Я напередодні зазирнув у спогади твого бравого рятівника і дізнався, хто на тебе напав. Мені тепер цікаво чому. Бо, як я вже нині згадував, зазвичай ті, хто замовляє роботу, і ті, хто її виконують, — різні особи, — Златан клацнув пальцями. — Як ти ставишся до нічних клубів?
— Негативно.
— Чудово, я теж. Але думаю, ти пробачиш, що у вільний час я вже тобі купив сукенку, яка ледь прикриває зад і мерехтить, як святкова ялинка. Фейсконтроль і все таке.
Варта дивилась на Златана кілька секунд, думаючи над тим, як його достатньо вишукано послати Врешті вона видихнула:
— Скажи мені, хто це, і я сама його прикатруплю.
— Так і знав, що ти це запропонуєш... Ні, — Златан посуворішав, — у мене на нього ще є плани. Як і на тебе. Тому годі траву топтати, підйом, — він простягнув Варті руку і допоміг підвестися.
— Сподіваюся, у віддяку за сукенку ти дозволиш мені обчикчикати твої патли, щоби виглядало достатньо по-хіпстерськи? — злісно видихнула дівчина, здмухуючи з магового чола всюдисущі каштанові кучері. — Фейсконтроль і все таке.
— Варто, сонце моє, — Златан усміхнувся широко й вдоволено, — мене пропустять куди завгодно. Я, якщо ти забула, багатий іноземний турист. Який, за нашою сьогоднішньою легендою, любить залишати розкішні чайові, цмулити коктейлі й обмацувати фарбованих білявок у дорогих клубах.
— Дуже схожий, просто бездоганне потрапляння в образ, — дівчина розтягнула губи в силуваній посмішці. — Тільки біда: білявка з мене ніяка.
— Побійся вищих, Варто. Хіба я хоч раз давав тобі привід думати, що в мене є бажання обмацувати тебе? Я триматимуся якнайдалі. Пішли.