— Промашка, — Варта схрестила руки на грудях і переможно посміхнулася. Чорта з два він вгадає!
— Берта? — не здавався кучерявий маніяк.
— Це якесь німецьке... — дівчина зморщила носа.
— Герта?
— Хіба це ім’я взагалі? — попри тривожні запитання, які турбували її, дівчина мимоволі посміхнулася.
— Ще й яке! Гертруда! Так звали мою прабабусю, — хлопець скривився, ніби його наздогнали неприємні спогади дитинства.
— Ого. Ти звідки ж? Я в нас Гертруд не зустрічала.
— Я звідусюди, — відповів незнайомець, досі посміхаючись, але тепер трохи натягнуто. — Ніколи не сидів на місці... Але народився в Празі. Принаймні так дід казав... То не вважаєш, що за таку відвертість тобі варто перестати ламати комедію? Чи думаєш, твоє ім’я мені так потрібне? — він раптом змінився на обличчі й роздратовано спалахнув. — Повір, я маю безліч шляхів його дізнатися. Мені просто захотілося нормально познайомитися. Налагодити товариський зв’язок. Не більше. Бо ти сидиш тут така напружена, мов електродріт.
— І тому ти вийшов битися за світляків? — Варта сподівалася, що на хвилі роздратування маг нарешті розкриє свої карти. — Щоб виявити свою доброзичливість?
— Я взагалі-то полегшив справу тобі та твоїм темним... Чи називати вас «пітьмаві», як казав Люцем і його компанія?
— Ніхто тебе про це не просив. Я сама перемогла. Мене, до слова, не за гарні очі покликали бути третьою заступницею.
— Та, до слова, ніхто й не казав, ніби в тебе гарні очі. І вдень ти тремтіла, ніби листок на вітрі, коли згадала про дуель.
— Ах, вдень!.. — Варта захлинулася словами, коли пригадала свій сон.
Сон, у якому був ось цей нахаба. Вона відчула, що руки сіпнулись, і стиснула кулаки.
— Хто ти, виродку? Чого тобі від мене треба? Говори вже, інакше розтрощу тобі всі кістки. Чи так швидко дуель забув?
Хлопець раптом перестав усміхатись і виставив уперед руки, ніби хотів ними захиститись від магії.
— Не вивільняй сил. Я не можу видавати твою присутність тут, — його голос змінився теж і розгубив усі нахабні нотки.
— Тоді говори, — наполягла Варта твердо.
— Я хочу брати участь у Грі. Мені це заборонено, — скоромовкою випалив незнайомець. — Але можна зробити все непомітно. А ти будеш важливим елементом. Не питай, звідки мені відомо про деталі. Проте повір: це дуже вигідна співпраця.
— Повірити?.. Пф-ф! Скільки повторювати: Гра мене не цікавить.
— А те, що світляки, як ви їх звете, можуть отримати владу — це тебе теж не цікавить? Цей Люцем, він же не здасться. Він веде — уже зараз веде — складну й небезпечну гру заради Гри, вибач за плутанину слів.
— Звідки мені знати, що й ти її не ведеш? — Варта теж подалася вперед, і її очі зітнулися з темними очима триклятого нахаби. Він не відвів погляду.
— Бо я зізнався тобі сам. Веду, звичайно ж. Але на твоєму боці.
— Стоп. Припини. Нема ніякого «мого боку». Ганяти містом у пошуках жертв і міток і без мене знайдеться багато охочих... Якщо ж тобі так свербить дізнатися, то за всіма людськими документами я — Агата Тарновецька. Станіславівна. Усе?
Варті здалося, що новий знайомий надміру здивувався, почувши її «людське» ім’я. Його лукаві очі розширилися.
— Ти Агата, — посміхнувся він і видихнув із полегшенням. — А чому так? Ім’я ж... польське, ні?
— Звідки мені знати.
— Батьків спитай.
— Мене вдочерили.
Варта звикла, що після цих слів усі знічувалися, просили пробачення чи, навпаки, дуже дивувалися. Маг не зробив нічого такого. Знову посмішка. Знову щось задоволене в погляді.
— Ну, а я Златан. Сподіваюся на тісну співпрацю.
— Запхай собі свої сподівання до одного місця. Я зі світляками не працюю.
— Хах, розсмішила! — тепер маг осміхнувся поблажливо. — Аґато, сонечко ясне, я такий же світляк, як і ти.
— Тоді це ж як Люцем узяв тебе своїм заступником? — спитала дівчина зі слабким інтересом.
— Це дуже цікава історія, — Златан раптом стурбовано роззирнувся, ніби почув щось, чого Варта не могла вловити. — Але наступного разу. А поки що ось тобі мій телефон. Увечері зустрінемось.
— Що?
— Тобі час іти. Так треба.
Він тицьнув їй в долоню жорстку візитку і просто-таки виштовхав у коридор.
— Доберешся сама. Вали звідси так швидко, як тільки можеш. Так треба.
Варта не втрималась і показала язика зачиненим дверям. Проте візитку сховала до внутрішньої кишені накидки.
Шикарний готель, дивні сили, дивне ім’я, родина з Праги... Якби Златан не виглядав так молодо, Варта могла б вирішити, що насправді він чеський суддя, якого вчора начебто бачила Дикоросла. Але повноцінні судді явно не виглядали на двадцятку з хвостиком. Він не тутешній — це точно. Попри те, що чародії розуміли одне одного, навіть коли говорили різними мовами, слабкий акцент видавав їхнє походження.
Розділ 2
Не ходи до лісу з незнайомцями
— Ґатко, восьмий столик, замовлення! — гаркнула Пані Цербер. Щойно старший менеджер виходила із залу, як фірмова усмішка стиралася з опецькуватого обличчя, і Цербер уже була готова загризти підопічних за найменшу заминку.
Варта прослизнула повз менеджера і пішла до столиків. Після нічної дуелі, святкування і походу в готель до нового, до біса незрозумілого знайомого їй не хотілося нічого, крім обіймів із подушкою. Але дві офіціантки захворіли — і привіт, ранкова зміна! Ще і з тим світляком, котрий учора безславно програв Максиміліанові.
— Ти недобре виглядаєш, — зауважив той ніби між іншим, посипаючи десерти тертими горішками.
— Дякую за заувагу, — осміхнулась дівчина і встала поруч, щоб вичавити в горнятко кави порцію густих цитринових вершків, яких вимагав восьмий столик. — Тоді піду поживлюся на залі. У нас там якраз сидить кілька цілковито нещасних гостей.
— Не смій, — світляк зреагував негайно і з осудом зиркнув на неї. — Звідки у вас стільки бажання робити іншим зле?
— Ти говориш, як затятий веган, який захищає права консервів, — скривилась Варта. Її дратували світлі, які дуже носилися з тим, що вони, бачте, «хороші», бо підживлюють свою магію позитивними емоціями, посилюючи їх і в людей-жертв. А насправді падлюк серед них вистачало. Хоча траплялися й «клінічно світлі», як любив називати їх Тайфун, — ті й комара не скривдять. Але вони довго не жили зазвичай.
— Краще бути веган ом, ніж чудовиськом, — алхімік потупився на стрункий ряд десертів, які лежали перед ним в очікуванні завершальних штрихів.
— Краще бути живим, ніж мертвим, світлячку, — Варта нахилилась до його вуха і намагалася говорити найбільш погрозливим тоном. — А ти, здається, дуже хочеш перетнути межу, розмовляючи з чудовиськом?
— Гаразд, я не про те, — алхімік обачно відступив на крок. — Я хотів попередити: тримайся гурту. Свого. Люцем не скоро забуде тобі вчорашню перемогу.
— Якщо великий і страшний світлий голова прислав тебе, щоб залякувати мене, то він дав маху.
— Я тебе попередив, далі вже... чорт! — алхімік упустив крихітну миску із цукатами на стіл, і вони покотилися між десертами.
— Орко-о! — Пані Цербер тут же налетіла на нього. — Що ти продукти переводиш? Ти тут взагалі працюєш чи тільки клинці до дівчат підбиваєш? Позбирав уже! І стіл витреш. І годі ґав ловити, день тільки почався, а в тебе вже руки зі сраки!
Варта швидко відійшла геть, щоб і їй не дісталося ні за що.
Орест. От як звали її світляка-співробітника. Дівчині хотілося б дізнатися його справжнє ім’я, не людське. Але запитувати сама вона не планувала.
Удома ще нікого не було. Великий годинник у вітальні чинно бамкав, вибиваючи шосту вечора.
Варта скинула сандалі, перестрибнула через розсипані вранці сережки, які вона зметнула з полички біля дзеркала, і з розгону бухнулась на великий світло-салатовий диван у вітальні.
Пульт від телевізора клацнув.
— ...Вранці повідомили про падіння курсу...— браво защебетала ведуча новин.