– А вот был еще такой случай, совсем недавно, – говорил своим собеседникам, двум богато одетым дамам и молодому человеку в форме высшего колледжа, полный лысоватый господин в дорогом костюме-тройке и больших роговых очках – тот самый знакомый невероятно живучего помощника капитана. – Это мне тоже он рассказал, при этом уверял, что за правду ручается своими погонами. Они в тот раз, как и мы, летели на Кеш-Шлим, но немного из другого сектора. Разгонялись для прыжка. Вдруг на третий день прямо у них перед носом выныривает какой-то корабль. Никто ничего еще и понять не успел, как тот маневрирует, мгновенно гасит скорость и идет на сближение.
– Как это – мгновенно? – перебил его собеседник. – Разве такое технически возможно?
– Для пассажирского лайнера – нет. А для грузовика, например, вполне. И еще для военных, боевых кораблей.
– Военных? – ахнула одна из дам.
– Да, дорогая Прылл, именно военных. Так вот, гасит он скорость и идет на сближение. Удивленный капитан запрашивает, в чем дело. Это ведь грубейшее нарушение правил полетов, тут и до столкновения недалеко. Вместо ответа – требование подготовить стыковочные узлы. После этого связь прерывается. Капитан видит, что что-то неладно, объявляет на лайнере тревогу. Задает маневр на уклонение – корабль не подчиняется.
– Как это – не подчиняется? – вновь не выдержал молодой человек. – Команда что, отказалась подчиняться приказу капитана?
– Команда тут ни при чем. Выяснилось, что вся автоматика лайнера внезапно отказала.
– Вся автоматика?!
– Да. В мгновение лайнер потерял управление. Даже внешние обзорные экраны в рубке – и те погасли. Разумеется, это не могло произойти случайно. Ну, тут-то капитан все и понял.
– А что, что он понял? – нетерпеливо спросила госпожа Прылл.
– Это был пиратский корабль.
– Пиратский?!
– Да, пиратский. Специальным лучом – у него есть какое-то мудреное название, точно не помню – он парализовал управление лайнера и теперь готовился к захвату. К стыковочным узлам пираты подвели свои абордажные мостики – гибкие переходники, вроде тех, что у нас в Империи используют на орбитальных станциях. Капитан послал к люкам вооруженных матросов.
– А пассажиры? – спросила вторая дама, хранившая до этого момента молчание. – Они ничего не знали?
– Им было приказано разойтись по своим каютам и занять амортизационные кресла. Капитан не хотел создавать панику и объявил, что будет дополнительное ускорение. Ну а тем временем пираты открыли снаружи люки и ворвались на корабль. Все они были в специальных военных скафандрах – вроде тех, что носят наши имперские патрульные – и легкое оружие, которым была вооружена команда лайнера, не причиняло им особого вреда. С защитниками же никто не церемонился. Короче говоря, скоро весь лайнер оказался захвачен пиратами. Капитан, радист, штурман и еще два офицера заперлись в рубке. У них были бластеры, и взять их было бы не так уж и просто. А бандиты тем временем грабили лайнер. Брали деньги, украшения, ценные вещи. Кто пытался сопротивляться – убивали на месте. Потом взломали трюмы, забрали оттуда груз – не знаю уж, что там везли, но выгребли все подчистую. Взяв все, что смогли унести, занялись непосредственно командой и пассажирами. Экипаж, как это принято, почти полностью состоял из кешлян – всех заперли в кают-компании. Принялись за пассажиров. Проверяли документы, отбирали кешлян, да и вообще жителей сектора Кеш – отправляли туда же. Затем велели всем остальным разойтись по своим каютам и не высовываться.
Рассказчик перевел дух.
– А что же кешляне? – с тревогой спросила госпожа Прылл. – Зачем эти бандиты их там заперли?
Мужчина в очках чуть замялся.
– В это невозможно поверить, – осторожно проговорил он. – Но лейтенант Фервв клялся, что все – чистая правда…
– Ну же! – настаивали собеседники.