Большие электронные часы на стене равнодушно отсчитывали мгновения. Минула минута, пошла вторая. Шторр поежился. Волна решительности, стремительно нахлынув, постепенно отступала, и в просторном пустом холле становилось все неуютнее. В конце концов, это ведь красавчик со старостой улетают, а ему-то оставаться в Интернате. И непослушание здесь не прощается. Опять неделю ходить без обеда?
Помедлив еще, Крим поднялся. Съест его этот Чибб, что ли? А вот с Джиффом шутки действительно плохи. Глупо самому напрашиваться на неприятности. К тому же, и в Кирпе побывать – чем плохо? Хочется ведь на космодром-то съездить. Хочется. Хочется… Совсем не хочется. Но там будет Силли.
Шторр и сам не заметил, как добрел до мужского корпуса. Сборы были недолгими: надеть свежую рубашку с эмблемой Интерната на плече, почистить ботинки: Джифф не терпит неопрятности. Вот, собственно, и все.
К воротам Крим подошел за несколько минут до назначенного наставником срока. Силли уже была там.
– Я уже думала, ты не придешь, – проговорила она с оттенком удивления и радости одновременно. – Куда ты делся?.. Ого, парадная рубашка!
– Наставник велел мне ехать с вами в Кирп, – сообщил Шторр. – Помочь донести вещи.
– Да?! Вот здорово, – просияла девушка. – Значит, мы можем…
Появившийся сзади Джифф не дал ей закончить.
– Воспитанник Шторр, берите мой багаж, – он указал на два больших кожаных чемодана, туго перетянутых новенькими блестящими на солнце ремнями, – и несите на станцию.
– Да, господин наставник.
Во главе с Джиффом воспитанники вышли за ворота. Станция скоростного монорельсового поезда находилась рядом – метрах в ста, она так и называлась: «Имперский подготовительный Интернат». Собственно, кроме Интерната и этой станции на многие мили вокруг простиралась лишь бескрайняя реданская пустыня с редкими оазисами – тоже довольно скудными. Ходили слухи, что в пустыне до сих пор встречаются дикие вараны-людоеды, однако случая подтвердить эти рассказы у Крима не было – за территорию Интерната воспитанники выходили лишь в самых редких случаях. Да и будь у него такая возможность, никому в здравом уме и в голову бы не пришло углубиться в эту сухую, безжизненную пустошь даже на триста шагов.
Крим старался идти побыстрее, но все же перед самым стеклянным куполом, накрывавшим платформу, его нагнал Чибб.
– Эгей, Варвар! – весело и как-то даже не зло окликнул он Шторра. – Что, готовишься в Гильдию грузчиков? Тренируешься?
Отвернувшись, Крим ускорил шаг, насколько только позволяли тяжелые чемоданы, но красавчик не отставал.
– Тренировка – дело правильное! – разглагольствовал он. – Говорят, накопившим практический опыт при поступлении дают льготы. Так что давай, дерзай.
Тут, к счастью, кто-то отвлек Чибба, и тот оставил Шторра в покое.
В вагоне монорельса, с отвращением задвинув проклятые чемоданы на багажную полку, Крим сел напротив Силли. Ему хотелось очень многое сказать ей на прощанье, но вот уже и поезд тронулся, а нужных слов все не находилось. Молчала и Силли. Глядя на девушку, Шторр смущенно улыбался. Такой вот она, наверное, и запомнится ему: красивой, веселой, счастливой. Длинные зеленые волосы Силли – типичные для кешлян – свободно падали на узкие плечи. Глаза – большие и тоже сейчас зеленые, а вообще-то они меняли свой цвет по несколько раз на дню – светились радостью. Узкие губы застыли в непроизвольной полуулыбке. Со щемящей грустью Крим вдруг подумал, что никогда больше не увидит ее. Ни завтра, ни через месяц – никогда! Отныне в Интернате не осталось ни одного близкого ему человека.
Серебряная стрела монорельса вылетела на вокзал Кирпа и застыла у платформы. Воспитанники высыпали на перрон. Окинув всех быстрым взглядом, Джифф махнул рукой – можно идти дальше.
Человек, впервые попавший на Реду, несомненно, нашел бы панораму ее столицы, открывающуюся с дорожки высокого пешеходного моста, великолепной. Город располагался в неширокой долине, зажатый с двух сторон отвесными исполинскими скалами, мощь которых словно выдавила его центр вверх, к небу. Блестящие небоскребы из стекла и стали, казалось, громоздятся в его центре один на другой, освобождая периферию для не столь высоких, но не менее великолепных зданий. Многоуровневая бетонная сеть автотрасс густо переплетала этот урбанистический хаос, и создавалось впечатление, что только она и является той единственной организующей силой, которая удерживает городские строения вместе, не дает чудесному кристаллу рассыпаться или быть сплющенным горными хребтами.
Крим знал, что Кирп – молодой город, как, впрочем, и Реда – молодая колония. Первые имперские поселения возникли здесь не более тридцати-сорока лет назад, а бурное развитие началось и того позднее. Импульс этому развитию дала, как это ни странно, война. Именно тогда на Реде появились ее огромные космодромы – флоту нужны были базы для отпора варварам. За флотом пришла инфраструктура и люди, ее обслуживающие, за ними – торговцы, за торговцами – таможенные, налоговые и прочие чиновники, и вот вместо отсталой полудикой планетки на карте Империи появился новый центр цивилизации.