Прыгали по двое, хороводиком, с оборотом, а то и с двумя в воздухе. Один смелый парень даже сделал сальто в воздухе.
– Здравствуй, весна! – кричали лесные жители.
На поляне появились Студенец и Снегурочка.
– Весело?! – сурово сдвинув брови, спросил Студенец. – Обо мне уже совсем забыли. А ведь и дня не прошло. Неужели слякотная весна вам дороже?
– Прости, Студенец! Любим тебя! – дружно кричали лесные жители. – Отведай наших угощений.
Студенец подошел к столу и взял кусок пирога с грибами. Веселье продолжалось. На поляне танцевали и продолжали прыгать через костер.
– Снегурочка, иди к нам! – позвала Варвара.
Снегурочка грустно покачала головой, а затем махнула рукой и направилась к танцующим. Но недалеко от горящего костра она остановилась, пристально посмотрела на пламя. Затем разбежалась, прыгнула и… растворилась в воздухе.
– Где она? – удивилась Варвара и повернулась к Снежане.
Тут она заметила, что Снежана плачет.
– Вон полетела!
Высоко над костром плыло небольшое белое облачко. Музыка стихла, все остановились и смотрели вверх. Мамы-лешачихи подталкивали в лес своих детей. Веселье неожиданно закончилось.
– Я во всем виновата! – тоже заплакала Варвара. – Я этот праздник зачем-то устроила. – Прости, Студенец! Прости, Снежана!
По щеке снежного великана покатилась слеза, но остановилась и превратилась в маленькую сосульку.
К вечеру Студенец смог говорить:
– Да, в этот год Снегурочка рано нас покинула. Но не вини себя, Варя. Это каждый год с ней происходит. С первым снегом будущей зимой Снегурочка к нам вернется.
– Неужели ничего нельзя сделать, чтобы она не улетала?
– Можно! Но сам я этого сделать не могу.
– Скажи как, Студенец? Может быть, мы сможем? Дед-Всевед, Баба-Язя, я. Мы все попробуем тебе помочь. Вон сколько лесных жителей тебя любят. Ведь ты такой добрый! – воскликнула Варвара.
Студенец долго молчал.
– Привык я к тебе, Варя! Вот мы со Снежаной опять вдвоем останемся. Да и она из-под моего крыла тоже хочет вырваться. Собирается поехать учиться в Петербург в Гидрометеорологический институт. Тогда я совсем один останусь.
Он горестно вздохнул. Варвара тихонько спросила у Снежаны:
– Снежана, неужели такой могучий волшебник не может ничего сделать?
– Эх, не ссорился бы он со своими северными родственницами! Может, тогда со Снегурочкой ничего бы не случалось. Когда-то мы ездили к ним в Карелию в их поместье – это где-то на севере Ладоги, и они предлагали союз, но отец не согласился. Тогда одна его родственница, злая ведьма, сказала: «Раз ты нас покидаешь, то и твоя дочь каждый год будет тебя покидать!» Так и случилось. Зимой отец сильнее и Снегурочка живет с нами, а весной проклятие его родственницы действует.
– Обещаю что-нибудь для вас сделать! – твердо сказала Варвара. – Надо выручать Снегурочку.
Тут она вспомнила Прасковью, которая не могла долго находиться рядом с ними, и Катерину, которую еще предстояло найти.
– Всех выручим!
Кони стукнули копытами, завьюжило. И через мгновение Варвара оказалась в ста метрах от своей Харчевни.
Успехи в учебе
На майских праздниках Варвара и Мирослав хвастались друг перед другом своими достижениями.
– Я привез тебе подарок из Зеленца, – гордо сказал Мирослав.
Он держал в руках два длинных продолговатых термоса.
– Что там? – с интересом спросила Варвара.
– Я же сказал. Подарок тебе. Да не один. Подставляй ладони – в волейбол поиграем.
Мирослав открыл термос, и девушка увидела, что содержимое сосуда светится необычным голубым светом. Юноша окунул кисти рук в светящееся вещество, и его руки также окрасились в голубой свет. От них исходило необычное свечение.
Затем Мир открыл другой термос и осторожно достал из него небольшой оранжевый шар. Шар медленно крутился прямо в руках Мирослава и менял свои цвета, становясь, то ярко-белым, то темно-красным. Варвара даже подпрыгнула.
– Вот это подарок! Молнии! Значит, все-таки они живые? Пересвет же говорил, что шаровые молнии долго не живут. И ты можешь их держать в руках?
– Вот над этим мы с Мерлином работали почти всю зиму. Главное – сконструировать хорошую емкость для молний и дать им немного еды. Тогда эти шарики становятся совсем ручными. Но стоит их выпустить из рук, как они начинают хулиганить. Держи подарок.
И Мир передал подруге светящийся шар. Варвара долго держала молнию в руках.
– Я думаю, в борьбе с Мараной пригодится. Куда ее девать? – спросила девушка.
– Клади обратно в термос. А теперь пошли за деревню, чтобы не испугать местных бабушек. Кое-что покажу!
Ребята направились на заброшенную ферму, уже год назад ставшую полигоном для испытаний.
– У голубого вещества, которое мы с Мерлином синтезировали, есть еще одно интересное свойство. С его помощью шаровая молния пройдет через любую дверь, ей никакие препятствия не страшны. А как только его запас кончится, она может наделать бед. Возьми сама одну из молний и брось вот в эту дверь.
Варвара вынула оранжевый шар и плавно пустила его в дверь старого коровника. Едва оранжевый шар коснулся двери, тут же раздался мощный взрыв, а дверь слетела с петель и развалилась на мелкие щепки.
– А теперь смотри.
Мирослав зачерпнул в ладони голубого раствора.
– Попробуем еще один шарик.
Мир окутал им оранжевый шар в голубое одеяло и передал Варваре.
– Пускай молнию прямо в стену.
Шар медленно подплыл к стене здания и, к удивлению девушки, исчез. В стене не осталось даже следа, куда вошла молния.
– Куда она делась? – удивилась Варвара.
– Сейчас услышишь. Защитный слой я сделал на ней не очень толстый.
Через несколько секунд где-то в глубине коровника раздался глухой взрыв и послышался звук падающих кирпичей.
– Пойдем посмотрим, – предложил Мирослав.
Ребята прошли по длинному коридору коровника несколько десятков метров и наконец увидели разрушения, которые причинила молния. Старой печки больше не было. На ее месте стоял лишь столб пыли, а печь развалилась на отдельные кирпичи.
– А если защитное одеяло будет побольше, то шаровая молния может преодолеть гранитную скалу любой толщины или мощную броню, – пояснил Мирослав. – Я думаю, если сделать точные расчеты, то эти шарики можно использовать на взрывных работах. Большая экономия времени и материалов. Ни дырки для зарядов сверлить не надо, ни взрывчатка не требуется. Знай отправляй оранжевые шарики на глубину, а они где надо взорвутся.
– Пользу государству ты еще успеешь принести, а пока ты сам знаешь, кого нам взрывать надо. Так что давай, рассчитывай, что в дверь Мараны кидать, что ей в печку, что в нее саму! – зло воскликнула ведьмочка.
– Это не проблема! – заверил Мирослав. – Теперь показывай, чему ты научилась.
– Ладно, – согласилась Варвара. – Сейчас второй тайм под названием «игра в догонялки».
– Сколько тебе дать форы? – улыбнулся Мир. – Если ты не на метле или еще на чем-нибудь летать не собираешься, то не обижайся.
– Думаю, десять секунд вполне хватит.
Про себя Мир подумал: «Вроде сапог-скороходов на Варваре не видно, метлу спрятать ей негде – должен бы легко догнать. В любом случае интересно, что Варвара придумала?»
Девушка убегала не очень быстро, и благородный Мир дал беглянке порядочную фору – с полминуты. Затем бросился за подругой. Варвара бежала по полю, и до нее оставалось не более десятка метров.
– Сдавайся! – крикнул Мир и… больно ударился коленом о камень.
«Откуда в чистом поле такой булыжник?!» – удивленно подумал юноша. Он потер ушибленное колено и снова бросился догонять девушку. Мирослав уже протянул руки, чтобы схватить ее, как… с разбега налетел на огромный, в человеческий рост, валун. Парень едва успел выставить вперед руки, но, тем не менее, ударился головой о камень.