– Скажи, не встречала ли ты Катерину, не знаешь ли ты, куда она пропала или где ее прячут?
– Да знаю я уже о вашей беде. Я и сама Катерину искала, вроде бы нашла, хотела тебе и Всеведу сообщить. Было это в лесах Карелии. Встретила я там несколько ведьм. Они тащили кого-то, перепрятывали. Тогда я еще не знала кого! И только потом догадалась. Порасспрашивала я местных леших и узнала, что перевозят нашу Катерину с места на место почти каждую неделю, хорошо охраняют. То где-то на острове спрячут, то в ладожских шхерах, то где-нибудь в лесу. Но думаю, что сведения мои уже устарели. И мне кажется, Катерина спит или даже заколдована. Больше мне не удалось ничего выяснить. Как только начала я распрашивать лесных жителей, отношение ко мне сразу же изменилась. Нашли меня серые ведьмы и сначала ласково посоветовали путешествовать по южным странам, а потом принялись угрожать – еле ноги от них унесла.
– Спасибо, Влхва!
– Ты молодец, что сразу не бросилась на Марану! Она сейчас сильна. Многие северные ведьмы и колдуны с ней. Кого запугала, с кем договорилась. Катерина – моя подруга, и я тебе помогу. Завтра я занята – отчитываюсь в Управе. Приходи ко мне послезавтра утром. Я тебя научу кое-каким полезным трюкам. Если ты отправишься в путешествие, они тебе обязательно пригодятся. Захвати ножик поострее и две иголки. Одну побольше, а другую поменьше.
– Зачем? – удивилась Варвара.
– Ишь какая нетерпеливая! Подожди – узнаешь! Всему свое время.
Как и договорились, Варвара пришла к Влхве через день.
– Пойдем прогуляемся по лесу, – пригласила Влхва. – Хорошо, еще снег не выпал, потому смогу тебе кое-что показать и опытом поделюсь. Раз ты собираешься воевать с Мараной, то учти, что тебе придется бороться с ней на ее территории. Да и не только с ней. Возможно, тебе надо будет прятаться и убегать. Научу тебя расставлять побольше препятствий на пути твоих преследователей.
Вскоре Влхва и Варвара вышли на окраину Зеленца. Влхва шла по лесу без всякой дороги. Как показалось Варваре, великая путешественница специально вела ее по самым непроходимым местам. Влхва легко шла через кусты, а вот Варваре приходилось труднее. Кусты больно хлестали по рукам и телу. Колючки цеплялись за ноги, и вскоре Варвара начала отставать.
– Ау! – кричала Влхва. – Где ты? Догоняй, поторопись.
Но девушка еле продиралась сквозь густой кустарник, а затем, окончательно выбившись из сил, остановилась. Ветки орешника и ольхи прочно держали ее.
– Ну как? – раздался сзади голос Влхвы. – Попалась в мои сети?
Она улыбалась. Влхва помогла Варваре выпутаться из кустов.
– Так это ты специально помогла мне запутаться? – рассмеялась Варвара.
– Молодец, что не обижаешься! – похвалила Влхва. – Вот такой забор у меня получается лучше всего из кустов орешника. Люблю я это дерево. Волшебное оно! Правда, если я зла, то можно еще ивовых прутьев добавить – уж очень больно хлещутся. И тогда у врагов желание бежать за мной сразу пропадет!
– Теперь отрезай ветки потолще и будем гребни делать. Начинать надо с четвертого зубца, затем вырезать седьмой, потом все остальные – иначе ничего не получится.
Сказав это, Влхва принялась за дело. Она отрубила толстый сук, разрезала его на равные части и отсекла все лишнее. Затем быстро начала вырезать зубья. Вскоре получился красивый и с ровными зубцами гребень.
– Хоть на продажу! – похвалила себя Влхва.
Девушка во все глаза смотрела на старшую подругу и попыталась повторить ее действия.
– Ну, как твои успехи? – поинтересовалась путешественница. – Что ж, для первого раза совсем неплохо.
Варвара поняла, что Влхва пытается ее поддержать. Зубчики на ее гребне вышли кривыми и торчали в разные стороны, а некоторые просто сломались.
– Делай еще.
Варвара вырезала еще пару гребней, но вскоре натерла мозоли на ладонях.
– Больше не могу! – сказала она Влхве и показала свои руки.
– Ничего, научишься! – кивнула та и высыпала на колени Варваре с десяток гребней с ровными мелкими зубьями.
– Хочешь – расчесывайся, хочешь – по-другому используй. Ну, пошли домой! – предложила Влхва.
Ведьмы шли по унылому осеннему лесу.
– Нам повезло, шатуна встретили! – показала Влхва. – Сейчас проверим наши гребни.
– Какой такой шатун? – переспросила Варвара.
Влхва показала ей на медведя, ожесточенно рвавшего кору на большой сосне.
– Снег еще не выпал, вот медведь и не может залечь в берлогу! Эй, толстяк, иди сюда! У-у-у! – закричала Влхва, привлекая внимание медведя.
Медведь заметил ведьм и бросился на них.
– Побежали! – крикнула Влхва.
– Зачем, я и так с ним справлюсь! – Варвара посмотрела в упор в глаза медведю, и тот остановился.
Варина учительница уважительно взглянула на свою ученицу, подумала и сказала:
– Варя, у нас сегодня другая задача – научиться создавать препятствия для преследователей! Так что бежим.
– Так бы сразу и сказала. Спасайся – кто может! – засмеялась девушка и побежала вслед за Влхвой. – Что дальше?
– Бросай свой гребень и прикажи зубьям расти до неба.
Медведь быстро догонял своих обидчиц. Девушка бросила свой гребень на землю, и сзади появились огромные деревья, растущие в разные стороны. Медведь с ходу налетел на них, и деревья попадали. Одно больно огрело косолапого по широкой спине.
– Твой гребешок к интересному результату привел. Не остановил шатуна, а раззадорил его, – довольно сказала Влхва. – Вон как разозлился. Попробуй-ка, останови его теперь.
Варвара снова посмотрела на медведя, но остановить его ей не удалось. От боли шатун ничего не соображал, а несся прямо на нее, легко сбивая нагроможденные ею деревья.
– Что делать? – обернулась Варвара на Влхву.
– Мой гребень кидай. Лучше сразу два.
– Хорошо!
Тут же между ведьмами и медведем выросли непроходимые кусты орешника. Зверь с ревом налетел на них и сразу же остановился, запутавшись в этих дебрях. Он недовольно рычал, выдирая из земли кусты, пытаясь добраться до обидчиц, но даже такому сильному зверю это было явно не по силам. Вскоре медведь устал и успокоился.
– То что надо! – довольно произнесла Влхва. – Хорошие гребни получились. Запомнила, с какого зубца начинать вырезать?
Варвара кивнула.
– С четвертого. А заклинание – совсем простое! Тебе спасибо, Влхва, за науку! – поблагодарила Варвара. – А медведя надо в Зеленецкий зоопарк отдать. А то шатун наделает дел. Вдруг встретит кого-нибудь из зеленецких детей и нападет. В зоопарке о нем хорошо позаботятся. Еды там сколько угодно. И служители заботливые. А по весне, если медведь захочет, его обратно на волю выпустят.
– Тогда кидай гребень с другой стороны, чтобы косолапый не вырвался!
Сзади шатуна вырос непроходимый лес. К вечеру, когда зверь успокоился, его забрали в зоопарк.
– Завтра приходи ко мне снова! Гребень – это что! Завтра будем полотенце из воды прясть и каменные бусы делать.
Варвара целую неделю ходила к Влхве, и та передавала ей свой опыт. Но однажды, когда Варвара проснулась, на крыльце дома ее ожидал большой холщовый мешок, завязанный сверху. Варвара дернула за тесьму, и тут мешок заговорил голосом Влхвы:
– Прощай, Варя! Не могу я долго находиться на одном месте – дорога зовет!
Великая путешественница снова отправилась в путь.
– Вот, Варя, тебе мои подарки: гребень, полотенце и бусы. В случае опасности они помогут тебе.
Полудница жила в двух километрах от Зеленца. Дом у колдуньи был довольно необычный – больше похож на муравейник. Хозяйка встретила Варвару на улице. Она в это время делала что-то странное: черпала из колодца воду в самовар сковородкой. Хозяйка как-то рассеянно взглянула на гостью:
– Заходи! Дверь открыта.
Варвара подошла к муравейнику, но дверей не нашла. Тогда она обошла дом кругом и снова вернулась к колодцу. Полудница как раз закончила заливать самовар.