Варвара влезла в сарафан, подвязала алым кушаком с двумя вышитыми золотыми солнцами, сапожки красные натянула — неудобно-то как! — со второй косичкой справилась, достала из сундука зеркальце с золотой каёмочкой и теперь прилаживала ободок в цвет платья, вышитый алым бисером. Непослушные тяжёлые смоляные волосы уже выбились из кос, чёлка не хотела лежать ровно на лбу, разделилась на две пряди, как шторка. Глаза чёрнее ночи, бледная кожа от отсутствия солнечного света, а голубой и алый цвет это только подчёркивают… Нисколечко не как в сказках!
— В кого же ты несуразная такая? — расстроено спросила сама себя Варвара. Представила, как Кощей недовольно глядеть будет, покраснела и ещё больше расстроилась — теперь ещё и щёки красные к этому бисеру!
Тут как раз раздался звоночек от тарелки с изумрудной каёмочкой — Любава предупреждает, что Кощей скоро первую реку пересечёт. Варвара добавила щепок в печку, выскочила на улицу, достала из-под дома зачарованный ящичек с охлаждением, выбрала пару странных фруктов, которые нашла недавно на рынке — кожура вся в иголках, словно ёж, яркий только — малиновый. Разрезала плоды — внутри они были мягкие, белые, в чёрную точку, — положила на стол и села на ступеньку ослика ждать. Еловые тени загораживали голубое небо. Где-то там, за ним, за слоями Кощеевых миров, светило настоящее солнце. Варвара прошептала недавно придуманное заклинание и поманила его пальцами. Стало чуть светлее.
Вообще-то потчевать Кощея было обязанностью второй сестры — так уж заведено было испокон веков. Но Варвара в этом ничего не смыслила. Вот какие-нибудь интересные травки или ягодки найти, странные фрукты раздобыть — это она умеет, а что с ними потом делать, если они сразу не готовы — ну никак не получается ни выучить, ни осуществить!
А Любава наоборот — мастерица в смешивании. Но у первой сестры обязанность — Кощея встретить, помочь с доспехом, печку истопить, за конём поухаживать. И за теми конями, что от богатырей оставались, и за теми животными, что иногда умудрялись реку перейти.
Поэтому девушки почти сразу, как Любава появилась в Царстве Кощеевом, придумали такую штуку — обучили ослика, навьюченного сумками с разными горшочками, ходить через реку к Варваре. Ей только надо было заранее печку растопить, а потом блюда погреть, чтобы воздух в доме запахами пропитался. Любава, правда, меры не знала, так что готовила на маленькую армию. Ослик едва не взбунтовался, но девушка меньше готовить не стала — и сама покушать сытно любила, и Варвару приглашала, только в сумки стала меньше грузить.
Обе девушки подозревали, что Кощей знает, что готовит не вторая сестра. Хорошо, не спрашивает — обманывать не надо! С другой стороны, у него столько дел, куда ему замечать ещё и такую чепуху? Одежда чистая, животные довольные. Доспехи сияют. Еда горячая и вкусная. Тем более, ни тут, ни там Кощей не задержится, к третьей сестре пойдёт…
Невесёлые мысли прервал приветственный крик ослика. Варвара забрала сумки, наградила тайного помощника морковкой, похлопала по крупу — ну, иди, домой пора! — и побежала в дом готовить всё к приходу Кощея.
За окнами резко потемнело, избушка вздрогнула, и Варвара чуть не выронила из рук позолоченные приборы. В окна уже снова лился ровный свет.
Девушка начала судорожно перебирать свитки, которые переложила на лавку, когда стол заняли горшки. Три щепотки туда, каплю сюда… Или наоборот?! Всё, поздно, перед смертью не надышишься!
Раздался стук в дверь. Тук-тук-тук. Не встретила у порога, растяпа! Варвара выронила свитки, на один наступила, бросилась открывать.
Зашёл.
Варвара склонила голову, скромно сложила руки у живота, ладони одна на другую, чтобы не дрожали. И дышать, надо ровно дышать!
Бросил чёрный мешок на пол, внутри звякнуло — известно что: яблочки зачарованные. Девушка смотрела в пол, на свои красные сапожки, но в поле зрения попали потёртые мыски острых сапог и тёмная тень. Пахло дымом. Всегда пахло дымом.