— Зачем же ждать, Варвара? — спросил Никита. — Если всё неправда! Невест Кощей не крадёт, сестёр у него нет… Давай вместе вернёмся, прямо сейчас!
— Куда же я вернусь, Никита? — удивилась Варвара. — Отец меня не ждёт, у сестры муж и скоро второй ребёночек будет, тут написано.
Девушка похлопала ладонью по табличкам.
— Да и потом, я же чародейка теперь! Позор какой для отца — царевна-ведьма! Поэтому нас Кощей в дальние деревни отправляет, туда, где нас не знают и где травница или знахарка нужна. Меня никто из знакомых не примет.
Это же говорила ему первая сестра, он помнил.
— А ты… — Никита замялся. — Выходи за меня замуж! Тогда примут!
Варвара сначала вытаращилась на него, а потом рассмеялась. Никите бы обидеться, но он впервые увидел её улыбку, которая на несколько мгновений стёрла с лица тревожное выражение.
— Кто ж такое спрашивает, да так сразу? — отсмеявшись, спросила Варвара.
— А вот первая кощеева сестра, например! — парировал Никита. — Так она, тоже, значит, девушка на самом деле… Я решил, что показалось — волосы рыжиной сверкнули.
— Вот на ней и женись, раз она первая спросила!
— И правда, неловко получилось. Придётся её забирать! — усмехнулся Никита.
Варвара посерьёзнела.
— Она, может, и согласится. Понравился ты ей. А я никуда не пойду.
— Но почему?! Если тебе так и так возвращаться?
— Я ещё не всему научилась, чему хотела, Никита. И… не хочу я. Мне тут хорошо. Делаю, что хочу, хожу, куда хочу.
— От леса до речки и обратно твои прогулки.
— Что бы ты понимал… — проворчала Варвара. — Не могу я тебе всё рассказать, ты потом людям понесёшь.
— Не понесу! — возмутился Никита. — Скажи, как мне тебя уговорить, что пообещать? Я всё сделаю, Варя! Ты пойми, мне тоже пути назад нет. Мне отец дал трижды по дюжине дней, чтобы я нашёл невесту, а не найду — отречётся. Да и оба царства теперь знают, что я побеждать Кощея пошёл! Надо мной так смеяться будут, если я и без коня, и без невесты вернусь… Так что покажи мне путь к третьей сестре, и будь что будет.
— Да как ты Кощея победишь, Никита! — воскликнула девушка.
— А ты мне сотвори зачарованный меч, Варвара, ты же чародейка!
— Даже если бы я умела… Он в реке растает. Богатырь приходит к Кощею и требует честный поединок. Кощей обязан дать противнику доспех и оружие, равное его мечу по силе — таков установленный порядок. Но только не поможет тебе меч против Кощея. Он тысячу лет живёт, он все известные армии обучил! Куда тебе против него!
— Поэтому его и надо победить! Все войны мира происходят из-за него! Вот если бы он не обучал никого, никто бы и не воевал! И не забывай, Варя, что у Кощея мой старший брат, Святозар, учился, а я потом у него.
— Какое ребячество! — процедила Варвара.
Девушка и юноша смотрели друг на друга, сжав губы и скрестив руки на груди. Они часто вот так ссорились в детстве, оба упрямые до предела. Решали, кто прав, игрой — кто дальше в реку камушек закинет или кто быстрее до дерева добежит. Сейчас такое не сработает.
— От кощеева дворца ещё ни один мужчина не возвращался, — процедила Варвара.
— Возвращался! Во-первых, Владимир Книголюб. Он ещё и секреты забрал!
— Сказки вспомнил! — фыркнула Варвара.
— А второй — брат мой Святозар!
— Ха! Не был он там! — победно воскликнула девушка. — Твой отец Кощея позвал, обещал ему все сокровища, что у него есть, да ещё то, что Святозар потом завоюет, только бы Кощей его в своём царстве обучать взялся. Кощей понял, что царь Михей воевать задумал против моего отца, о котором давно уже дурная слава распространилась. Тогда Кощей привёл Святозара ко мне, я рассказала, как всё было на самом деле.
— Как? — спросил Никита. — Все знают, что царь Тихомир свою дочь в оплату отдал. Только молчат, мы же нынче дружим.
Варвара покачала головой.
— Я сама пошла. Отец за серебро договорился. Только серебра у нас столько не было. Отец хотел у Приморского царя занимать, у крестьян больше урожая забирать… Никому бы хорошо не было. Воинов бы обучил, а чем им воевать потом? Ветками да камнями? И модница Ульяна бы в одном сарафане ходила, да без приданного осталась бы. А ведь она всегда замуж мечтала и семью большую, — улыбнулась Варвара. — Когда Кощей первый раз приходил, я подслушивала, о чём они договаривались. Потом в конюшне притаилась, рядом с Вихрем — это чёрный жеребец, может, видел у Любавы?
Никита кивнул.
— А как Кощей пришёл, я Вихря за узды схватила и говорю: «Не отпущу, пока со мной не побеседуешь, царь Кощей!»