Но некому было сказать эти слова вслух — никто не ждал у порога. Он поднял кулак и замер, отчаянно отгоняя мысли, что нужно бежать назад, к Варваре, хватать её, потом хватать Любаву, садиться на Кощеева коня — хотя нет, страшно! — на Горошка, довезёт! И мчаться домой. Потом разберётся, кто ему невеста…
Он постучал, но стук сердца заглушил этот звук. Подождав, Никита толкнул дверь, и она бесшумно отворилась внутрь, выпустив наружу стаю чёрных мушек. Никита отшатнулся, отмахиваясь, а потом, разозлившись, решительно сделал первый шаг внутрь.
Полумрак, множество свечей…
— Зачем пожаловал, добрый молодец? — поинтересовался глубокий женский голос и тут же засмеялась.
Потом Никита мало что помнил.
Крик. Полутьма, душный воздух заставленной свечами комнаты. Крик — свой собственный? Смех — женский. Голос злой — мужской. Крик. Боль. Вой?! Удар — это он боком врезался в дверь, не в ту сторону! Царапнул, открыл, выскочил вон. Позади женщина заливалась смехом.
Ветви, листья, ветви, стволы. Вой! Вой! Облака светлячков бросались в глаза, и он петлял среди закатного сумрака. Сиреневое небо, отражённое в реке. По своим же следам бросился в реку и влетел в прочерченную чёрными линиями белизну.
После разговора с Любавой Варвара долго ещё сидела на медвежьей шкуре и смотрела в одну точку, пытаясь поверить названной сестре. Та убеждала Варвару, что с Никитой ничего плохого не случится. Только гордость от столкновения с Марьей может пострадать. Не пустит она его к Кощею, он же совсем мальчишка — пожалеет! Варвара кивала сама себе.
А вдруг пустит?! Но Кощей-то поймёт, кто это? Никита назовёт своё имя, и Кощей не станет с ним на мечах драться! А вдруг Никита его оскорблять начнёт? Не специально, а скажет что-то такое… По незнанию… Варвара никак не могла придумать то, что могло бы по-настоящему задеть чародея.
А вдруг!.. Варвара подскочила от неожиданной мысли — вдруг Никита победит? Или навредит? Кощей уставший, война намечается, а Никита юный, смелый, может на воодушевлении от первой настоящей битвы совершить то, что обычно бы не смог…
Нет, не будет Кощей с ним драться. Просто в камень превратит, как обычно. Тогда Варвара возьмёт себя в руки, нарядится красиво, все названия травок выучит, ответит на все вопросы Кощея. Тогда она его, пребывающего в благодушном настроении, попросит отпустить Никиту вместе с ней в Явь. Скажет, что иначе Кощей от неё не избавится!
Стало себя очень жалко — не на это она рассчитывала, но теперь надо спасать глупого царского сына! Кто-то стукнул в дверь, и у Варвары чуть сердце не выпрыгнуло. Оказалось, ослик пришёл за пустой посудой. Девушка засуетилась, рассовала горшки по бокам седельной сумки, потом прибралась, пол помыла. Взяла наугад какой-то из учебных свитков, прилегла на лавку, чтобы почитать, да так и заснула.
Девушке снился пляж с золотым песком и лазурной полупрозрачной водой. Волны ласкали босые ступни, подол сарафана промок. Навстречу шёл, не видя её, сероглазый юноша. В одну тонкую косичку среди тёмных растрёпанных волос была вплетена серебряная бусина. На нём были лишь подвёрнутые штаны, но солнце не оставило следа на бледной коже. Варвара покраснела и отвела взгляд в сторону рощи. Деревья с длинными листьями на лысых стволах, пальмы — она видела такие на своих прогулках. Там обычно играют маленькие рыжие обезьянки с пышной гривой.
Сзади кто-то радостно закричал на незнакомом языке, и юноша побежал, увязая в песке, мимо Варвары. Он разулыбался, и у Варвары кольнуло сердце. Она обернулась. Темнокожая девушка с копной кудрявых волос одной рукой махала, а другой поправляла съехавшую лямку короткого платья. Варвара, хоть и смущалась, но не могла заставить себя оторвать от неё взгляд. Девушка напоминала статуэтку, какие её отец хранил в запертом сундуке — подарки от торговцев, объездивших весь свет, но не замершей, фарфоровой, была её красота, а живой… огненной. Юноша взял её за руку, и она повела его к пальмам. Тут-то Варвара увидела, что за спиной у неё закреплён нож.
Варвара хотела закричать, но не было голоса. Да и не знала она, каким именем юношу звать. Она хотела бежать, но песок схватил её за лодыжки. Темнокожая девушка обернулась, приложила палец к губам и указала Варваре под ноги. Варвара посмотрела вниз и поняла, что не песок стянул её лодыжки, а две синие руки, тянущиеся из воды, и ещё две подплывают. Горизонт полыхал огнём.