— Какой страшненький, какой маленький! — удивлённо сказала она, всхлипывая. — Ты как сюда попал? Можно тебя погладить?
Она протянула руку, потрепала Никиту по голове. Тот сделал лицо поглупее, сложил брови домиком и тяфкнул, осторожно, чтобы камень не выронить.
— Хочешь кушать?
Никита до одури хотел пить, но это не имело значения. Он уже узнал Пелагею, младшую дочь Приморского царя. С ней он попадёт во дворец! Девушка подхватила его на руки и понесла к тяжёлой дубовой двери, через которую они попали в длинный светлый коридор с множеством окон, завешанных изрядным количеством штор. Пелагея не переставала говорить, как будто долго держала в себе свои беспокойства.
— Пойдём в зал. Скоро на стол накроют, позовут. Мне одной страшно… Там Синеликий царь. Я на него смотреть не могу. Как папенька с ним подружился, одни беды… Да ещё Машка вернулась, тоже там будет. Это сестра моя. Дюжину с лишним лет её не видели, и не надо было ей появляться! Тоже беда сплошная! Папенька теперь только на неё и смотрит. Марья — то, Марья — сё! Что же он её за Костлявого не выдал?! Как будто для меня других женихов не нашлось! Ну вот, опять плачу!
Девушка вытерла рукавом слёзы. Она казалась младше своего возраста из-за больших голубых глаз и маленького роста — последнее даже сам маленький Никита заметил, когда девушка проходила мимо служанок, охавших на страшненького пса.
— Давай тебя назовём… Дворян! Я тебя во дворе нашла. Вот мамушки смеяться будут! Я у папеньки ошейник выпрошу, синий с жемчугом, хочешь? Он тебя точно позволит оставить! А то с Марьей на пару заладил — трусиха Пелагея, ничего поручить ей нельзя! Так вот, пусть видит, что я пса подобрала. Некрасивый, и что! Дикий зато. Ты же дикий?
Никита издал короткий горловой рык.
— Вот, хороший Дворян. Я Костлявого боялась не потому, что он на вид уродливый. Чего тут бояться — противно только. А теперь выяснилось, что это наведённое, он-то оказался собою хорош.
Никита напрягся. Значит, Пелагея уже видела где-то расколдованного Варварой Кощея… Значит, он во дворце? Повезло Никите встретить младшую царевну, может, будет везти и дальше!
— Ну, Дворян, мал телом, да велик делом! Они увидят! — сказала повеселевшая Пелагея, весело цокая каблучками по мраморному полу. Они подошли к высокой двустворчатой двери, окрашенной в красные и белые полосы, и прислужник распахнул их перед девушкой.
От открывшегося зрелища даже Пелагея приостановилась, а Никите стало так плохо, что он на минуту потерял способность мыслить по-человечески, зажмурился и тихонько заскулил.
Глава 15
— Что за стоны, Пелагея? — произнёс строго голос, и Никита его узнал, потому что слышал уже царя Ивана Приморского на площади. — Почему опаздываешь!
— Смотри-ка, — насмешливо вторила отцу Марья. — Псину притащила!
Звенели приборы о посуду, слышалось тяжёлое дыхание, отвратительное чавканье, всхлипывание Пелагеи над ухом. И знакомое тук-тук, тук-тук, тук-тук.
Никита заставил себя открыть глаза. Только бы не вырасти в волка!
Зал с высоким потолком уже освещали солнечные лучи, которые, проходя сквозь замысловатые жёлто-зелёные витражи с вкраплением красного, делали помещение похожим на подводное царство. У противоположной стены на возвышении стоял стол, а за ним на троне восседал не Иван Приморский, а лысое синекожее чудище с выпученными чёрными глазами и торчащими острыми ушами. Оно склонилось над тарелкой и огромной пастью с несколькими рядами острых зубов поглощало еду с блюда, помогая себе всеми четырьмя руками.
По правую руку… По правые руки сидел царь Иван с недовольным выражением лица и поглаживал белоснежную бороду. С другого бока наслаждалась красным вином в рубиновом кубке Марья Ивановна в пышном чёрном платье, расшитом, словно слезами, каплями белого и серого жемчуга, причудливо мерцающего в зелёном освещении. У окна, готовый услужить, стоял мужчина в нарядном камзоле. Место на краю стола со стороны Марьи пустовало, ждало Пелагею.
Но конечно, не от этого зажмурился Никита. Перед столом, прямо в центре зала, спускалась с потолка цепь из болотного серебра, и на ней висел, подвешенный за ноги, мужчина. Тук-тук. Тук-тук. Чёрная рубаха в разрезах. Руки связаны за спиной, прикованы к цепи вокруг пояса. Тук-тук. Волосы, украшенные бусинами и нитями, свешиваются к мраморному полу, где расстелен белый в тёмно-красных пятнах круглый ковёр. Подбородок задрался, глаза закрыты. Лицо красное от давления. Две полоски крови из носа застыли на лбу. На ковре — блестящий меч без единой царапины и три яблочка: костяное, деревянное и серебряное.