— Почему птицы выше облаков летят, Кыша?
— Там безопаснее, — ответил кот, нервно подёргивая хвостами.
Одновременно набирала силу жара. Варвара тяжело дышала, её душил ворот рубашки, и она развязала тесёмки. Стащила с головы платок с птицами в огне и сунула за пазуху, обруч пока оставила. Всё равно пот тёк ручьями по лбу. Девушка протёрла глаза, и на ладонях остались чёрные следы — угольная подводка размазалась.
— Хороша, — прошепелявил ей в ухо тонкий женский голос, и Варвара с криком отскочила.
— Бежим! — зашипел кот, выгнул спину и отбежал подальше.
— Полудница… — прошептала Варвара.
— Полька! — беззубо улыбнулась высокая тощая женщина, замотанная с ног до головы в белое полотно.
Она в упор, не моргая, смотрела на Варвару ввалившимися белыми глазами с красными зрачками. Перед лицом колыхались белоснежные пряди волос до самой талии, но ветра не было. От женщины исходил жар. Варвара начала задыхаться. Сапожки словно вплавились в слюду, нельзя было сделать ни шага. Полудница улыбалась всё шире, её глаза раскрылись в радостном предвкушении.
— Смотри, Полька, — прохрипела Варвара и вытащила из-за пазухи пропитавшийся потом платок Прасковьи. — Понять не могу, что за ткань.
Она скомкала платок и протянула злому духу. Женщина вытянула вперёд узкую костлявую ладонь с синими венами и задержала своё жаркое дыхание, когда ткань коснулась бледной кожи. Второй рукой погладила платок, прошлась пальцами по птичьим крыльям и хвостам и совсем перестала дышать от восторга.
Варвара отлепила подплавившийся сапог от дороги, сделала первый осторожный шаг — только бы Полудница не разозлилась! Но та была слишком увлечена шёлковой диковинкой. Ещё шаг, ещё… Варвара сорвалась на бег и не останавливалась, пока не достигла круглого озера. Дорога огибала воду, но Варвара отбежала за заросли рогоза, чтобы подождать, пока Полудница совсем про неё забудет. Чёрные головки шуршали на вновь поднявшемся ветерке. Кот уже ждал её.
— Мы сказали, не отвечай! — зло прошипел кикимор.
— Ага, — в тон ответила Варвара, — не ответила бы и сжарилась на месте! У меня щёки до сих пор горят. Ты думаешь, Кыша, меня Кощей вообще ничему не учил? Это основы взаимоотношений Яви и Нави, первое полугодие занятий!
Небо совсем заволокло тучами. Запах сменился на рыбный. От озера пошёл пар. Варвара села на колени, наклонилась над водой, отражавшей серо-фиолетовое небо и девичье личико. Уголь не только размазался под глазами, так ещё потёк вместе с потом по щекам.
— Красива, сил нет! — сказала Варвара, копируя старушечий голос.
Вода привычно не имела ни вкуса, ни запаха. Только от пара веяло молоком. Варвара умыла лицо, закатала рукава до локтей, опустила руки в прохладу. Бледный пар скрывал дно, но девушка заметила, что появилась стайка серебристых мальков, кружилась, щекотала пальцы. Откуда-то приплыл венок из ромашек и васильков.
— Как окунуться хочется, Кыша!
— Нечего и думать!
— Я только ногами поболтаю! Сил нет в этих сапогах ходить, они ещё и поплавились, глянь-ка!
Варвара с трудом стянула ненавистные сапожки, у которых оплавились каблуки и потемнели мыски. Девушка опустила ноги в воду, и вокруг них закружились рыбки. Варвара счастливо засмеялась.
— Идём, — беспокойно сказал кот, помахивая хвостами.
Как же хорошо! И куда этот кикимор её тащит всё время?
— Варвара! Задай вопрос!
— Ещё чего! Сам иди, я тут останусь, — беззаботно сказала девушка, болтая ногами в воде и гоняя мальков.
Кот молча подошёл, выпустил когти и царапнул Варвару по обнажённой коже на груди, где расходились края рубахи с развязанными тесёмками.
— Ты что! — воскликнула она, прижала ладонь к вспыхнувшим болью ранкам.
Боль поползла по груди, забралась внутрь, сжала сердце. От отвратительного сочетания запахов рыбы и молока скрутило живот. Девушка отняла ладонь и взглянула на ранки. Порозовевшие полоски опухли и кровоточили. На ладони осталась кровь. Варвару словно ударило вспыхнувшим перед глазами воспоминанием.
— Кощей! Как я могла забыть! Ой! — воскликнула девушка. — Я ноги вынуть не могу!
Рыбки сблизились так, что промежутков между ними почти не осталось, и образовали вокруг щиколоток Варвары подобие верёвки, постоянно движущейся и переливающейся серебром. Столб воды медленно потянулся из озера, поднимая всё выше венок из ромашек и васильков и оформляясь в прозрачную женскую фигуру, внутри которой мельтешили мальки.