— У тебя ободок красивый, — пробулькала фигура, поправляя цветы на макушке. — У меня свой был, костяной, да потерялся.
— Хочешь, подарю? — быстро спросила Варвара.
— Я сама заберу, человеческая дочь, — рассмеялась русалка, обплевав Варвару брызгами воды. — И сапожки заберу. И жизнь. Зачем тебе без ободка и сапожек жить?
Рыбья верёвка дёрнула Варвару вперёд. Обманчивая мель резко оборвалась, и Варвара с головой погрузилась под воду. В полутьме светились мальки. Часть рыб удерживала девушку под водой, а поверхность-то совсем близко, только руку протяни!.. Часть собралась в женскую фигуру, которая смеялась пузырьками и ждала, когда и Варвара присоединится к ней и выпустит уже воздух из лёгких.
В ушах звенело, распирало грудь… Из последних сил сдерживая порыв вдохнуть, Варвара нащупала на кушаке вышитые солнца, прижала ладонями… Только сработайте!
Девушка вытянула одну руку в сторону фигуры, а другую — к скованным стопам и с пузырём воздуха выговорила одними губами заклинание. С ладоней сорвались ослепляющие золотые лучи и разбили стаи рыб. Мальки беспорядочно заметались, воронкой закружились вокруг девушки, невольно помогая ей оттолкнуться и всплыть.
Толчок, ещё один… Варвара вцепилась руками в траву и, вырывая кустики прямо с землёй, вытащила себя на берег и закашлялась. Кыш подбежал, жалобно пищал, как котёночек, чуть не плача, кричал:
— Бежим, бежим!
Поверхность озера закипела, пар пополз полосами к девушке, распространяя отвратительный запах тухлой рыбы и прокисшего молока. Варвара на неслушающихся ногах, спотыкаясь, выбежала на дорогу и неслась что было сил, оставляя мокрый след, пока дорога не пошла вверх и ноги не свело от боли. Варвара рухнула на слюдяную поверхность, но тут же перевернулась на бок и села. Снова душил кашель. Озеро осталось позади, круглое, гладкое, чёрно-фиолетовое от грозных туч. Ободок с сапожками достался-таки русалке.
— Не сиди! — умолял кот. — Страшно!
Варвара отжала подол сарафана и, опираясь на руки, поднялась на колени. Надо встать! Ещё не всё… Соберись же, Варенька! Снова закашлялась, выжала волосы. От косичек не осталось и напоминания. Девушка оттолкнулась ладонями от земли и с трудом поднялась. На вершине холма, перегораживая дорогу, стоял чёрный треугольник, в который стрелами влетали птицы, сыпясь прямо из сияющих зарницами туч.
— Там ещё страшнее, Кыша? — спросила девушка.
— Там я не бывал, — прошуршал кот и прижался к Варвариной ноге.
— Тогда вместе выясним, — невесело улыбнулась Варвара и погладила кота по вздыбленной шёрстке.
Шаг — и Варвара не поверила своим глазам. Как в зеркале оказалась, только потемневшем, старом… Лежит ровной полосой слюдяная дорога, тёмная под заволоченным тучами небом, лишь в одном месте изгибаясь, обходя воду, тёмную и тихую — по другую сторону, чем в светлой части Нави. Вместо зарослей рогоза высятся трубки тростника, достигающего высоты дома. Поле с обожжёнными колосьями. Сосновый лес в отдалении.
Кыша не отлипал от ноги Варвары, и девушка взяла его на руки. Ветра не было, но её била дрожь от мокрой тяжёлой одежды. Подойдя к озеру, девушка вспомнила, что она всё-таки чародейка. Выпустила кота из рук, хотела было прочитать заклинание, чтобы подсушить сарафан, но тут мир дёрнулся, как будто икнул.
Стебли тростника разошлись, и на дорогу вышла обнажённая женщина с козьими ногами и рожками. Через плечо была перекинута белого цвета коса. Вилисса, вспомнила Варвара и покрылась мурашками. Козоногая тварь воздела руки к небу и, испустив истошный крик, стукнула копытом по слюде. Небо ответило оглушающим треском и уронило в руки Вилиссе шаровую молнию.
Варвара крикнула: «Щит!» и взмахнула перед собой рукой, выведя знак пальцами, и только это спасло её от удара влетевшей в защиту молнии.
Вилисса сощурила глаза с горизонтальным зрачком, наклонила голову и проблеяла:
— Ах, сестра!
Варвара выдохнула — дух почуял чары и признал чародейку за свою! Девушка хорошо помнила завораживающие древние тексты с первого полугодия обучения, которые тайком перечитывала и позже, когда Кощей уже отвлёкся на приземлённые умения, необходимые травнице и знахарке. Варвара выпрямила спину, приблизилась к Вилиссе и ответила:
— Вилисса говорит слово: сестра. Уступи мне дорогу, сестра. Я пришла забрать своё.
— Назови то, за чем пришла, сестра.