К дальней угловой башне, куда направлялся старшина, подплывал дирижабль с шаровидной ёмкостью, совсем непохожий на термоплан Чака. Когда летающая машина прошла над частоколом, с открытой палубы сбросили канат, и следом донеслась команда: «Швартовый принять!». Я вздрогнул, когда из мутного болота моей памяти на поверхность, будто пузырь, всплыло слово: небоходы.
И следом за ним гроздью выскочили другие пузыри-воспоминания: Гильдия, дирижабли и авиетки, пилоты в кожаных бриджах, куртках, облегающих шлемах и круглых очках. Во всей Пустоши только Гильдия небоходов владеет летающими машинами. Пузыри лопались в голове с почти слышными хлопками, наполняя сознание смутными картинами, быстро сменяющими друг друга. Небоходы покупают у гетманов чензир — особое вещество, которое вырабатывают на заводе Инкермана из добытой в каменоломнях породы. Когда оно застывает, то становится эластичным, крепким и огнеупорным. Гильдия пропитывает чензиром газовые ёмкости, гондолы летательных машин и отливает из него опорные колёса для авиеток.
Пройдя через дверной проём, мы очутились на винтовой лесенке внутри башни. Я решил, что меня сопроводят наверх и посадят в дирижабль, но старшина направился вниз, под крышу древнего здания. Миновав несколько ступенек, он снял с шеи тяжёлый ключ. Лязгнула решётка в конце лестницы, Гордей вытащил из скобы в стене факел и шагнул в проём.
Оказавшись в тёмном коридоре с двумя рядами заколоченных дверей, я остановился.
— Шагай! — тут же донеслось сзади.
Старшина оглянулся, поднял факел выше.
— Чего встал?
— Куда мы идём? — спросил я.
— Шагай, гниль! — Евсей горячо задышал мне в ухо.
— Просто иди за мной, Альбинос, — устало произнёс старшина.
— Куда вы меня ведёте? — повторил я.
Евсей шумно выдохнул, Гордей сказал: «Нет, стой!» — и кулак рябого обрушился на мой затылок. Я свалился под стеной, сильно ударившись лицом. Шею и позвоночник прострелила боль, в груди будто что-то лопнуло. Сцепив зубы, тяжело дыша, я перевернулся на бок и как в тумане увидел три пары ног перед собой. Одна приплясывала.
— Евсей, тупая башка! Оставь его!
Удар остроносым сапогом под рёбра вышиб из меня воздух, и тогда старшина толкнул рябого в грудь, отбросив к стене.
— Владий, помоги ему встать. Евсей, а ты слушай!
— Не прикасайся ко мне, старшина!!
— Евсей, мутант тебя побери! Я сказал: слушать! Молчать! Радой клянусь, ещё раз его тронешь — на всю ночь в нужники отправлю! Я не шучу, понял?!
— Не посмеешь, Гордей, — прозвучало в ответ. Ясно было, что рябой ничуть не раскаивается: голос его переполняло шальное злобное веселье. Я всё не мог понять — кто ж он такой, этот Евсей, почему так уверенно себя ведёт?
Владий помог мне подняться. Зрение прояснилось, хотя подбородок ныл, будто по нему съездили дубинкой. Языком я потрогал один из нижних зубов — он шатался.
— Идём, — сказал Гордей.
Я привалился плечом к стене, плюнул кровью им под ноги и спросил:
— Куда вы меня ведёте?
— Старшина, ты слышишь?! — тут же взвился Евсей, замахиваясь, но Гордей отпихнул рябого от меня.
— К коменданту, Альбинос! К Якубу, коменданту Редута, главе Дома Гантаров. Этот ход ведёт в его башню. Он ждёт. Идём, или тебя отволокут туда.
Странное дело — старшина, кажется, сочувствовал мне, во всяком случае, в голосе его не было злости. А ведь назвал меня этот рябой «проклятием Инкермана». Интересно, что я натворил, чем так настроил против себя гетманов?
Ноги немного дрожали, челюсть ныла. Когда я отвалился от стены и медленно зашагал по коридору, Гордей, обогнав меня, снова возглавил нашу небольшую процессию.
— И что хочет от меня комендант Якуб? — спросил я.
— Ты поговори! — донеслось сзади. — Зубы целы ещё?
— Пасть закрой, Евсей! — рявкнул старшина.
Коридор закончился дверью, перед которой стояли двое охранников.
— К Якубу, — сказал Гордей, и один из них толкнул дверь, за которой открылась ведущая вверх лестница.
— Он ждёт.
Лестница закончилась ещё одной дверью, из-под которой лился яркий свет.
— Не шевелись, Альбинос, — негромко сказал старшина.
Владий встал возле двери, повесив берданку на плечо, рябой остался у меня за спиной. Гордей оглядел меня, пробормотал: «Евсей, урод!» — достал грязный платок, обтёр моё лицо и шею от крови. Постучал, из комнаты донеслось что-то неразборчивое. Старшина ступил на порог и доложил:
— Пленного привели.
— А! Так-так, давайте его сюда.
— Нам тоже?