О, Виндхельм! Ох, и огромный же это замок был, с невероятно высокими стенами!
Вот только кошку внутрь не пустили, а грубо выпихнули подальше от ворот, а потому полюбоваться на всё это великолепие пришлось только с другой стороны реки.
Нека мёрзла. Денег у неё не было. А идти предстояло ещё боги знают сколько, да не просто идти, а по заснеженной пустыне владения Винтерхолд.
- Не дойдёте, - покачал головой патрулирующий страж, выслушав просьбу Руда рассказать, что там и как. - По крайней мере не с этой кошкой. Она тут была уже, кстати, только в другую сторону усвистала, даже догнать не успели, чтобы в нужную повернуть.
- А… М! - Руд закусил губу.
- Вот что, бойкий мальчуган, не советовал бы я тебе с этой кошатиной шляться! Оставайся вон, при трактире. А чёрную эту - гони и не подпускай. Воришки они все, никогда не знаешь, что у них на уме.
Конечно, проблемы от Неки были, но пока ничего плохого кошатина Руду не сделала.
- Ну, а как быстрее всего дойти-то?
- Как? - страж снял шлем и почесал патлатую голову, хмуро рассматривая мальчика, - Ну, твоё дело. Ты же воин будущий, да? Значит, смотри, обойдёте Виндхельм справа от ворот и идите вдоль гор, пока не набредёте на дорогу…
Одетый в белоснежную волчью шкуру, Руд чуть не за руку тащил упирающуюся кошару прямо к её мечте - Винтерхолду! - сквозь буран, в котором решительно не было ничего видно. В шубе и дважды обмотанном на голову шерстяном платке, кошка чуть не когтями цеплялась за лёд, пытаясь уговорить мальчика свернуть.
Историю о том, как Руд заполучил эти вещи, он будет рассказывать своим внукам в старости. И том, что не стоит останавливаться в лесу на ночь, даже если вас трое, и все вы охотники… Или кто они там были, медведю было без разницы. Подрал, поломал бедолаг, самого тоже побили…
Или как рассказать так, чтобы они гордость за деда испытали, который почти совсем один того медведя и убил? Ну, разве стоит говорить о Джа’Неке, как о воине? Что может кот? Спрятаться?
Руд устыдился своих мыслей и сильнее потащил кошку вперёд.
- Не хочет! Не хочет! Слишком холодно!
- Прекрати вопить, архимаг!
- Джа’Нека не архимаг! Она обычная слабая кошка, хочет тепла и уюта! Бр-р-р!
- Терпи, шарлатанкой станешь!
Оставалось недалеко. Он уже почти видел окраину одной единственной улицы Винтерхолда, что осталось после колоссального обрушения берега в результате чего-то совершенно неведомого. Оставалось совсем чуть-чуть.
Но Нека закрыла глаза и упорно продолжала тянуть назад.
- Как там жить?! Там всегда холодно! Зачем?! Идём обратно, Руд!
- Я не для того боролся с медведем, чтобы сейчас развернуться! - крикнул Руд, с содроганием вспоминая тот ужас, - Иди вперёд, глупая кошачья!
Рявкнул так, что сорвал голос. Джа’Нека вздрогнула, а потом вырвалась и чуть не на четырёх лапах унеслась прямёхонько по дороге в коллегию. Очень устало вздохнув, мальчик поправил волчью морду у себя на голове и потопал дальше.
Удивление жителей - всего двух стражей, что под навесом посматривали на дорогу в полглаза, можно было черпать ложкой.
- Это ещё что за чудо? Лейф, ты тоже это видишь, или я перепил?
- Ребёнок в шкуре и с топором! - определил женский голос, - Небось, самый грозный вояка этих краёв!
Женщина же и пошла к Руду, пока второй вслух поражался.
- Разрази меня гром.
- Ты что тут делаешь, маленький воин? - со смешком, укрывая Руда своей шерстяной накидкой, спросила Лейф, - Идём скорее в трактир, отогреешься.
Достигнув цели, Руд ел и пил тёплое молоко с мёдом. Его клонило в сон, но сперва он всё-таки хотел поинтересоваться, что тут, как и почему. Лицо болело, обветренное ледяными порывами, а пальцы чуть подрагивали от отпустившего напряжения.
- Нашёл эту беду ходячую на дороге в Рифтен. Бросилась на меня со всех ног, будто старик Хеймскр на бочку мёда. Говорит, заблудилась. Подумав, что воину не подобает отказывать калекам из магии, я довёл её сюда. У меня здесь дядя должен быть.
- Дядя? - переспросила Лейф, и посмотрела на трактирщика, Дагура.
- Ну-у, - эльф, высокий и тонкий, которого звали Неласар, сказал, - Я что-то такое слышал о Толфдире. Старик пересылал куда-то деньги, вроде даже в Рифтенский приют для детей. Только я не знаю, был ли это простой акт благородства, а может и по нашего юношу был пересыл. Так что… придётся его ждать? - сказал он с вопросительной интонацией.
- Сам знаешь, он на месяц-два Саартал откапывать ушёл, а нам здесь нахлебники не нужны.
- Так что же, - возмутилась Лейф, - Обратно его отправлять?
- Ну, сделай милость, возьми его к себе в казарму. Хотя вам там и без того тесно.
- Я знаю! - сказал Руд, вставая, - Я к ярлу служить пойду. Винтерхолду точно должны быть нужны славные воины!
Смех взрослых был ему ответом, а стражники даже согласились его проводить и постоять рядом, для придания уверенности.
Выслушав мальчика, ярл и сам расхохотался.
- О-о, давно я так не веселился, да-а… ну и, великий воин Мохнатая Шапка, что же ты так хорошо умеешь, что пришёл наниматься к ярлу, м?
Руд сперва смутился, а затем ответил с вызовом.
- Умею рубить дрова!
========== Часть 3 ==========
Небольшая гребная лодка неслась по холодной морской глади вслед за небольшим торговым кораблём. Под гулкий бой барабана трещали от усилия длинные вёсла. В воздухе, казалось, пахло кровью.
- Хэй-ох! - ревели на ней сами гребцы, - Хэй-ох!
- Да отвалите вы уже, тупые уроды! - неслось с корабля купца, - Троггар Волчья Сыть, ублюдок! Я же заплатил за проход!
Тёмный эльф на борту купца не особенно переживал - слишком их на норде мало, и гребцов, и воинов. Ну не полезут же они всего десятком? Кроме того, от них и правда проще откупиться, чем думают все гордые эльфы различных оттенков кожи, чем с ними же воевать - звон монет вселяет в правильного норда вполне себе неплохое добродушие.
С ними можно договариваться, и слово своё чаще всего они держат. Конечно, бывают и обратные случаи, например вот сейчас.
Но данмер не видел на норде хозяина их лодки, Троггара, легко определяемого по довольно редким нордским резным доспехам как раз с острова Солтсхейм, куда и шли продавать зерно и лекарства данмеры купеческого парусника.
Нордский корабль не отвечал на крики. Сами норды, почуяв попытку уйти на парусе и попутном ветре от своей добычи, лишь взревели после не очень понятного крика, и ускорили темп.
- Хей-ох! Хэ-эй-ох!
- Ушастый! Греби, что есть сил! Может, уйдём! - крикнул задающий ритм барабанщик.
Несильно вспыхнуло, норды взревели словно общей глоткой.
- О-ор-ра!
- Греби, что есть сил? - повторил за ним хозяин купца, Валис Сарети, и начал внимательней присматриваться к водной глади.
Тумана не было, не было и облаков на небе, ничто не говорило о грядущей буре. Так от чего, получается, убегают норды? Что могло их так испугать?
Или это ловушка, чтобы купец дал к себе подойти? Они на такое способны.
Команда корабля Сарети была встревожена не на шутку, да и с нордами уже поравнялись бортами, а приказа взять мечи ещё не было. Тогда барабанщик прокричал:
- Маги есть, ушастый?
- Обнаружение нежити колдуй! - крикнул один из гребцов, чуть не сбившись с ритма.
- Греби, Длинный Язык, не отвлекайся!
- Хагрид! Нам! На большую посудину бы! Там борт выше, да и нас больше станет!
- Ты собираешься с ними драться, когда за нами идёт Морской Змей?
- Драться?! Слушай меня, Хагрид! Говори с ним!
Морской Змей? Это из нордских легенд? Тогда причём здесь…
- Просто греби быстрее, от тебя большего не требуется!
- Хагрид, навоз и глисты белого медведя! Говорю тебе! Нам нужно на торговец! Ты не сможешь сбросить Змея на них, всё равно догонят!