- Кнут, дружище! Нам надо взять Морского Змея!
- Совсем! Ха! Совсем рехнулся?
- Лучше подбери мне что-то по руке, я всё ещё очень занят!
Валис пожёг мертвяка родовой магией, но это не сильно обескуражило древнего норда. Замахнувшись топором, тот собирался ударить хозяина корабля, разрубив тяжёлой секирой от плеча, но сбив его, прилетела большая медная кружка.
- Серый! Который с нами говорил, ты! - крикнул норд-блондин, - Отними у старика секиру и тащи её сюда! С кормы прыгать будем!
- Как будто это просто сделать! - рявкнул Валис, спихивая драугра за борт.
- Потому сие море Призраков, да? Аль может не поэтому?
- Нашёл время, Руд!
- Держись, воители славные, скоро враг кончится! - взбодрил всех маг, - Или нет! Но пожалеть мы об этом не успеем, аха-ха-ха-ха!
- Чтоб тебя, заткнись и дерись!
Руд, тот, что рыжий, бился с мертвецами веслом. На лице у него была самая довольная улыбка, которую в жизни видел Валис. Казалось, что дальше уже некуда, но Длинный Язык и вовсе просиял, когда Сарети протянул ему секиру.
- Клянусь всеми прелестями темнокожей статуи на горе! У меня появился оруженосец, Кнут!
- Заткнись и бейся!
Кнут прижался с щитом к мертвецу, рванул вбок рукоять, по инерции развернув драугра, а затем пинком отправил его за борт.
- Когда дышать-то успеваешь?!
- Пригнись!
Валис тут же исполнил приказ, над головой его с жутким гудением просвистело весло. Дах! - всплеск на воде. По голове слабо ударила доска, из руки буквально выдрали древко секиры.
- Смерть и слава! - Руд без предупреждения рванул к краю, а затем выпрыгнул!
- Почему у меня такой дурной побратим?! - с таким выкриком за ним последовал Кнут.
Подумав немного, Валис и сам побежал и прыгнул, с трудом попав на качающийся на волнах край лодки.
- Веди меня, Неревар!
Но он туда прыгал чтобы одному против трёх мертвяков не остаться.
Северяне уже, раскидав скамьи, бились со здоровым драугром в рогатом шлеме и с тяжёлым длинным мечом в руке. Удары сыпались со всех сторон и во все стороны: Руд размахивал секирой словно пушинкой, Кнут же прикрывал его щитом - но он и положил больше всего. Выходило так, будто по ранней договорённости маг просто привлекал к себе внимание, отвлекая других широкими и кажущимися бесполезными взмахами, а вот воин бил точно, сильно и всегда на поражение.
“И-и… а я что делать должен?” - сам себе задал вопрос торговец.
Тяжёлый удар в щит, но дерево выдержало, в ответ летит секира, сломав мертвецу колено. Сталь меча пронзила сияющую синим светом глазницу.
Секунда молчания, и падающие костяки тех, что остались возвестили о победе.
- А-а-а-а-а! - взревели норды, подняв мечи. Руд бросил секиру, взамен взяв тяжёлый чёрный клинок драугра, - Аха-ха-ха-ха! Иди сюда, Валис Сарети! Иди сюда, воскликнем богам хвалу вместе, как полагается боевым братьям!
- Руд, он же эльф! - поморщился Кнут.
- Зато какой храбрый человек!
Остановка на день у Вороньей Скалы не сделает Валису погоды - так он думал.
Но уже третий день они с нордами пили, похваляясь своей победой всем свободным ушам в округе.
Оторвав тяжёлую с похмелья голову от стола, он с большим трудом поднялся и начал приводить себя в порядок. Сначала не понял, но после осознал: они всё ещё живы, всё ещё могут дышать и могут пить.
И это странно, учитывая всё произошедшее. Но с этих пор купец решил: наймёт себе на корабль хорошую охрану. Лучше из редгардов.
Утренние процедуры завершились протиранием тела мокрой тряпицей: вода на Солтсхейме стоит довольно дорого, но даже после того, как он вернулся, храпящие за столом норды даже не пошевелились.
- В дрова, - прокомментировал трактирщик. Руд поднял опущенную голову, осмотрелся сонно, да отвернулся, продолжая спать.
- Ну, главное пусть лодку до Скайрима не проспят.
- Ну, они так пьют, что если у них есть деньги - в Скайрим обратно их повезёшь ты, Сарети.
Поморщившись, Валис проворчал:
- Нет, для меня такое слишком.
Но больше он вспоминал не тяжёлый бой и потери, а характеры и шуточки обоих северян. Раздражают так, что утопить хочется.
========== Часть 4 ==========
Руд ежился от холода. Морозы в Винтерхолде совсем не сахар. А потому приходилось двигаться с удвоенной интенсивностью.
Колун падал на поленья, стоял слегка влажный треск. Мороз щипал кожу, но Руда убедили в том, что стоит закаляться, местные норды: они говорили, что со временем его кровь всё вспомнит, и холод перестанет леденить внутренности. А потому он был раздет до пояса.
- Шустрее, шустрее, мелкий! - подбадривал его стражник, дядя Гард.
Сей воин только вернулся из похода в Вайтран, туда он ходил с бойцами за провизией для всего небольшого городка всего из одной улицы и пяти домов, два из которых были разрушены и заброшены. Почему никто их не восстанавливал? Так хозяева давно съехали, и оставался лишь каменный фундамент. Хоть обвал давно остановился, в городке не хотел жить никто. Слишком тут было мало места, слишком тяжело даже для норда.
Руд рубил дрова, опять. Не то, чтобы он вдруг возненавидел это дело, но уже надоедало. В конце концов, ведь ради совсем другого он начинал то своё путешествие.
- Ох! Молодец! - похвалил стражник очередной удар, - Отлично, мальчишка. Так скоро тебя и правда стоит учить двуручному топору, но лучше - мечу.
Мальчик посмотрел на дядя Гарда, тот стянул с головы шлем и заулыбался щербато.
- Что думаешь?
- Меч - это красиво, дядя Гард, но ведь у меня никогда не будет столько денег даже на самый простой и ржавый.
- Язык уже давно ожидает хозяина, - пожал тот плечами, - Сам-то как думаешь? Что в том хорошего, а что плохого?
- Не знаю, дядя Гард, я никогда не думал об этом.
- Я подожду, - сипло отозвался черноволосый стражник, продолжая посматривать на то, как Руд колет дрова, и кивая в такт его действиям, - Нет, и правда, отлично работают плечи! Я буду говорить с ярлом о тебе.
- А? - удивился Руд, - Зачем?
- Чтобы дал мне время тебя учить, мальчик. Выйдешь славным воином, если будешь стараться. Ну как, подумал?
Руд поставил полено на пень, замахнулся и ударил, расколов дерево по волокнам.
- Меч сложен… Нет, - откинув дрова в кучу под навесом, Руд начал размышлять вслух, - Меч - он длинный. Но не только далеко бьёт, ещё и близко ударить можно. Секира же хоть тяжела и опасна, только головой бьёт. Нужно быть очень умелым, гораздо умелее своего врага. И сильнее, наверное.
- Ну, умение им нужно одинаковое и разное. Сам всё увидишь. Но неплохо думаешь, неплохо. Всё, иди в таверну, грейся.
Руд пожал плечами, да передал топор протянувшему руку стражнику.
Вообще ему не очень хотелось становиться именно воином. Он, раз уж оказался у калекии, хотел попробовать себя в магии. Вчера трактирщик обещал, что в Замёрзший Очаг зайдёт эльфийка Фаральда, что занимается проверкой способностей соискателей… Прямо так и сказал, под скептическим взглядом пояснил:
- Так она сама говорит, - развёл Дагур, молодой управитель трактира, руками. Он сам был бывшим стражником, и ему очень сильно не повезло - разбойничья стрела угодила в колено. Когда товарищи приволокли норда в Винтерхолд, маги развели руками. Нет таких денег ни у ярла, ни у его людей, а меньше брать - так тут же жрецы начнут возбухать. Коллегии не нужны конфликты, они столько лет показательно держались ото всего в стороне, что не хотелось бы влезть в драку вообще ни с чего.
Подумав, ярл решил сделать Дагура управителем пустого дома, который общими усилиями превратили в довольно уютный трактир. Прибыли почти никакой, но зато оставшимся совсем без удобств и развлечений людям было куда прийти вечерком и где поболтать за едой и мёдом.
Драк в Винтерхолде не было, но лишь только потому, что можно сказать, весь город, всё его население, был дружиной ярла. Каждый прекрасно знал возможности друг друга, а постоянные походы за необходимым сотворили из разрозненных людей крепкий отряд головорезов.