— Кушать хочется, бары… Дарья Владимировна.
— Понимаю! Потерпи.
Маленький домик почтового смотрителя, не иначе как лет сто назад выкрашенный в голубой цвет, имел теперь не пойми какой вид. Краска облупилась, и сквозь неё просвечивали тёмные доски. Крыльцо слегка покосилось на левый бок, и казалось, что прильнуло оно к росшей рядом пушистой ёлочке. Такой славной, как будто сошедшей с рождественской открытки.
Какой пейзаж! Хоть картину пиши.
Около крыльца толпился народ. Варя отправила Нюрку проверить, есть ли кто внутри. Дверь оказалась заперта.
— Нет его! Ждите, — раздраженно крикнули Нюре, и она поспешила встать за спину своей хозяйки.
Варя, потоптавшись ещё немного, не выдержала и обратилась к одному из мужчин в дорожном пальто:
— Сударь, вы не знаете, есть ли лошади свободные?
Мужчина окинул её взглядом, в котором, если и была капля участия, то быстро испарилась, как только глаза его задержались на лице девушки.
— Свободных лошадей нет. Ждите, смотритель скоро будет. Запишитесь в очередь. Мест в гостинице тоже дюже мало осталось. Не знаю, есть ли вообще. Бардак полный.
Лошадь с тарантайкой пришлось ждать целых пять дней! И это несмотря на то, что Варя заплатила кругленькую сумму за услуги. Она видела, как почтовые служащие суетились вокруг привилегированных особ, и негодовала. Неприятно оказалось на себе почувствовать: для знатных закон один, для простых — другой. Показалось, прошла целая жизнь, прежде чем девушки получили лошадь, ямщика и возможность продолжить путь.
К Берёзовой Роще Варя и Нюра подъезжали, кутаясь в шали от холодного ветра и замученные до смерти путешествием. Тарантайка на ухабистой холмистой дороге подпрыгивала так, что чудилось Варе, внутри у неё как минимум что-то оборвалось, а как максимум — оборвалась вообще всё и смешалось в кучу.
— Дороги здесь, хоть плачь! — кричал им из-за спины извозчик. — И вообще, место глухое, но красивое. Скоро сами увидите рощу! Вон уже деревенька ихняя показались.
Варя, охая от тряски, разглядывала темные бревенчатые избы, мелькающие среди деревьев, с покосившимися заборами, и вздыхала. Тяжко крестьянам здесь приходится.
А дальше ещё хуже будет?
Но, вопреки ожиданиям, оказалась приятно удивлена, когда сторож открыл ворота приусадебного парка, и они заколесили по ровной дороге, протянувшейся между стройных белых рядов русских красавиц. Осенний ветер сделал их кроны прозрачными, выстелив лёгкий берёзовый лист золотым ковром у подножия светлых стволов. Завораживала роща своей красотой необычной, как из сна срисованной!
Даже не верится, что может где-то здесь зло таиться.
Вспомнила Варя внезапно про ведьму.
— Говорят, в этих краях змора водится? — непринуждённо так промолвила. Пришла в голову ей идея про сплетни извозчика расспросить.
— Болтают!
— Что болтают?
— Разное. Только трëп — это пустой. Бабьи сказки.
— А что именно болтают? Расскажите?
— Пошто вам басни эти слушать? В лес, небось, гулять не пойдёте?
— А может, и пойду. Вам жалко будто рассказать!
Старенький извозчик с пышными седыми усами и красным носом обернулся. Уставился на княжну так, словно это она змора и есть. Немудрено: лицо-то её точно фору любой ведьме даст.
— До чего любопытный бабий люд бывает! — и, уже отвернувшись, процедил себе в усы. — Сама как смерть страшная.
— Чего ты сказал? — Варя чуть из тарантайки не выпала от возмущения. Нюрка на неё зашикала, за рукав схватила.
— Приехали, говорю! Сейчас поворот будет и увидите хоромы господские.
Старинный длинный дом с мезонином, рядом с которым выгрузили Варю и Нюру, на фоне белых берёз показался им каким-то несуразным: обветшавшим и мрачным. С правого края дома крыша имела крен, и невооружённым глазом было понятно, что требуется ей ремонт. Небольшой усадебный сад с деревянными скамейками и клумбами, разбросанными в неведомом порядке то там, то сям, выглядел совсем заброшенным. Варя даже заметила маленькое перекати поле и поежилась от увиденной картины. Ветер куда-то гнал по узкой дорожке сада сухостой репейников.
За домом, однако, слышалась суета людей. Скорей всего, там располагались амбары, сараи и конюшня. А уже за ними начинались крутые холмы, поросшие густым лесом, который будто нависали над усадьбой, делая её беззащитной и хрупкой.
— Где дворовые? — по-хозяйский крикнула Варя, забыв в очередной раз, что не Степанова она боле.